Wszystkie języki ludzkie mają modalność lub sposoby wyrażania postaw, takich jak wątpliwości, niepewność lub nierzeczywistość, za pomocą form morfologicznych lub składniowych. Niektóre języki mają wiele sposobów wyrażania nastroju, na przykład nieniecki, używany na dalekiej północy Rosji, który ma 16 nastrojów. Inne języki, takie jak angielski, mają tylko trzy lub cztery nastroje. Chociaż większość lingwistycznych badań modalności koncentruje się na epistemicznym nastroju gramatycznym, który odnosi się do sposobów wyrażania niepewności i nierzeczywistości za pomocą określonych struktur i form, mogą istnieć inne rodzaje modalności. Nastrój pytający, który obejmuje struktury związane z zadawaniem pytań, można zaliczyć do tej grupy, chociaż pod pewnymi względami różni się od innych wyrazów nastroju występujących w językach na całym świecie.
Nastrój gramatyczny to zestaw fleksji werbalnych — wyrażonych jako konstrukcje składniowe lub odmiany samej formy czasownika — które dodają emocjonalnej kolorystyce wypowiedzi. Na przykład w języku angielskim tryb łączący pozwala mówcom wyrażać twierdzenia o rzeczywistości lub nierzeczywistości sytuacji w zdaniach takich jak: „Gdybym wiedział, że się spóźnisz, poczekałbym”. Ponieważ angielski w dużej mierze nie jest językiem fleksyjnym, struktury czasownikowe, takie jak past perfect i warunkowe „by” wyrażają, że sytuacja ma miejsce w przeszłości, więc nie ma szans na urzeczywistnienie się w teraźniejszości mówiącego. Inne rodzaje modalności obejmują tryb oznajmujący, który potwierdza fakt, na przykład zdanie „On jest tutaj”; i imperatyw, który dotyczy poleceń lub próśb, takich jak zdanie „Chodź tutaj”.
Niektórzy lingwiści kwestionują, czy zestawy struktur do zadawania pytań — nastrój pytający — można uznać za prawdziwy nastrój. Struktury te mogą obejmować odmiany wzorców składniowych, takie jak odwracanie elementów w zdaniu. W niektórych językach, takich jak angielski, kolejność podmiot-czasownik może zostać odwrócona w pytaniach, na przykład stwierdzenie „on jest tutaj” staje się pytaniem „Czy on tutaj?”
Pytania mogą być tworzone przez samą fleksję, wyrażające niedowierzanie lub potrzebę potwierdzenia, jak w „Idziesz na imprezę?” Kiedy pytania zawierają biegunowość gramatyczną lub pytania typu tak lub nie, mogą mieć inne rodzaje cech gramatycznych do wyrażenia pytania, takie jak dodanie pytań ze znacznikami, na przykład „Idziesz, prawda?” Mogą również używać cząstek, na przykład „On jest bardzo głupi, nie?”
Struktury pytające wydają się być podobne semantycznie we wszystkich grupach językowych, chociaż ich ekspresja w formach językowych jest bardzo zróżnicowana. Tylko kilka języków, takich jak irlandzki i szkocki gaelicki, walijski i koreański, ma prawdziwy nastrój pytający charakteryzujący się specyficzną odmianą werbalną, taką jak dodanie cząstek lub zmiana formy czasownika. Stosowanie struktur pytań do wyrażania nastrojów, takich jak niepewność wyniku, weryfikacja założenia i potwierdzenie prawdy, można znaleźć w językach na całym świecie. Sugeruje to obecność nastroju pytającego w szerszym znaczeniu niż sama morfologia czasownika.