Neowaskularyzacja rogówki odnosi się do wzrostu naczyń krwionośnych w rogówce, której normalnie brakuje naczyń krwionośnych. Wynika to najczęściej z niedotlenienia rogówki, czyli niedotlenienia. W odpowiedzi na to niedotlenienie organizm stara się dostarczyć niezbędne składniki odżywcze i tlen do pozbawionych tkanek rogówki poprzez tworzenie nowych naczyń krwionośnych. We wczesnych stadiach ten nieprawidłowy wzrost naczyń krwionośnych może nie dawać żadnych objawów lub może powodować różne objawy, w tym ból oka i nadmierne łzawienie, wrażliwość na światło, zaczerwienienie, nietolerancję soczewek kontaktowych i pogorszenie widzenia.
Zwykle rogówka jest pozbawiona naczyń krwionośnych lub pozbawiona naczyń krwionośnych, ponieważ musi być przezroczysta, aby umożliwić przechodzenie światła w celu prawidłowego skupienia i widzenia. Ten brak naczyń krwionośnych oznacza, że rogówka musi absorbować tlen z powietrza, a zatem każdy proces, który hamuje tę absorpcję, może powodować neowaskularyzację rogówki. Najczęściej ta patologia jest spowodowana noszeniem soczewek kontaktowych, z większą częstością u osób noszących soczewki kontaktowe przez dłuższy czas, uważanych za ponad 10 godzin dziennie.
Zgłaszana częstość występowania waha się od 1 do 30 procent wśród osób noszących soczewki kontaktowe, przy czym częściej występuje u osób noszących tradycyjne soczewki z miękkiego tworzywa sztucznego niż u osób noszących nowsze, przepuszczalne dla tlenu soczewki. Zwiększone ryzyko jest zgłaszane u osób noszących soczewki kontaktowe, które cierpią na kilka podstawowych schorzeń, w tym wysoką krótkowzroczność, przewlekłą suchość oczu lub chorobę powierzchni oka, która ogólnie definiuje grupę procesów chorobowych wpływających na rogówkę i/lub spojówkę. Inne przyczyny neowaskularyzacji rogówki obejmują uraz oka, toksyczne urazy chemiczne, choroby immunologiczne, choroby zakaźne, takie jak zapalenie rogówki i odrzucenie przeszczepu rogówki.
W wielu przypadkach osoby noszące soczewki kontaktowe doświadczające jedynie powierzchownej neowaskularyzacji mogą sprzyjać gojeniu poprzez zaprzestanie noszenia kontaktowego lub skrócenie czasu noszenia i przejście na soczewki przepuszczalne dla tlenu. W przypadkach niepowierzchownej neowaskularyzacji może być konieczne bardziej agresywne leczenie, takie jak zastosowanie miejscowych kortykosteroidów, leczenie hiperbarią tlenową lub terapia fotodynamiczna. Czasami ciężka neowaskularyzacja rogówki może powodować bliznowacenie rogówki, co prowadzi do zmętnienia rogówki i poważnych problemów ze wzrokiem. W takich przypadkach może być konieczny przeszczep rogówki.
Przeszczep rogówki, znany również jako przeszczep rogówki lub keratoplastyka, to zabieg chirurgiczny polegający na zastąpieniu uszkodzonej rogówki tkanką rogówki niedawno zmarłego dawcy. Te przeszczepy często mają znacznie niższy wskaźnik odrzucenia niż inne operacje przeszczepów, ponieważ w rogówce zwykle brakuje zarówno naczyń krwionośnych, jak i limfatycznych; dlatego obecność tych naczyń krwionośnych przed przeszczepem jest czynnikiem ryzyka odrzucenia. Również u pacjentów, którzy nie mieli neowaskularyzacji rogówki przed operacją, ten stan może rozwinąć się po przeszczepieniu rogówki, co prowadzi do większego ryzyka odrzucenia. Z tego powodu przed operacją przeszczepu rogówki może być konieczne agresywne leczenie neowaskularyzacji, aby zapewnić mniejsze prawdopodobieństwo odrzucenia przeszczepu.