Przez wiele lat w medycynie panowało przekonanie, że po pewnym czasie mózg nie dokonuje większych zmian. Została ustalona lub ustawiona na określonej ścieżce. Dzisiaj neurolodzy i nie tylko wiedzą, że mózg jest rzeczywiście zdolny do zmian i rozwoju przez całe życie. Jest plastyczny lub plastyczny, a terminy neuroplastyczność i plastyczność mózgu są używane do opisania tej tendencji mózgu do ciągłego rozwoju, zmiany i potencjalnego samoleczenia.
Ta idea mózgu nieruchomego opierała się na rozwoju w dzieciństwie tak zwanych synaps lub połączeń między dwoma neuronami. Chociaż w wieku dorosłym może rosnąć bardzo niewiele synaps, myśl, że mózg jest w stanie usunąć niektóre synapsy i wytworzyć wiele innych, nie została przyjęta. Jest to jednak główna część neuroplastyczności. Przez całe życie mózg może być zaangażowany w proces tworzenia nowych i pozbywania się starych ścieżek neuronowych. Taki pomysł daje niezwykłe możliwości.
Jednym ze sposobów, w jaki neuroplastyczność może działać, jest traumatyczne uszkodzenie mózgu. Nawet część mózgu może zostać uszkodzona lub usunięta, co nie musi oznaczać, że funkcja, którą ta część ma tendencję do zarządzania, jest utracona na zawsze. Może to oznaczać, ale mózg może się przystosować, rozwijając nowe synapsy, aby przywrócić określony rodzaj funkcji. Taka wiedza jasno pokazuje, że rzeczy takie jak fizjoterapia i terapia zajęciowa mają kluczowe znaczenie podczas wczesnego powrotu do zdrowia po udarze. Zachęcanie mózgu do wykazywania neuroplastyczności jest bardzo ważne w osiąganiu najlepszych wyników regeneracji.
Ta idea jest stosowana w takich dziedzinach jak psychoterapia i psychiatria. Osoba, która wydaje się „nigdy nie być w stanie się zmienić”, naprawdę może w większości przypadków. Jeśli niepożądane zachowanie wynika z tego, że mózg używa za każdym razem tych samych synaps, istnieją metody ich usuwania i zachęcania do rozwoju nowych ścieżek. Te nie są w 100% skuteczne. Jednak podejścia terapeutyczne, takie jak terapia poznawczo-behawioralna, mają na celu w szczególności neuroplastyczność mózgu, pomagając ludziom zastąpić stare, destrukcyjne zachowania nowymi, a to może neurologicznie odpowiadać rzeczywistemu wzrostowi i zmianom w mózgu.
Innym obszarem zainteresowania tą ideą neuroplastyczności jest stymulowanie starzejącego się mózgu do dalszego rozwoju. Na przykład u osób starszych pomysł naprawy mózgu może powoli prowadzić do pogorszenia. Coraz więcej neurologów sugeruje, że seniorzy wykonują ćwiczenia mózgu, łamigłówki i wszelkie czynności, które stanowią wyzwanie umysłowe, aby nadal ćwiczyć potencjał zmian w mózgu.
W pewnych okolicznościach neuroplastyczność nie działa na korzyść człowieka. Kiedy ludzie mają jakieś choroby lub urazy, mózg może działać przeciwko ich uzdrowieniu, stale odbudowując synapsy, które utrzymują skutki problemu. Może się to zdarzyć w niektórych przypadkach ślepoty lub upośledzenia słuchu. Mimo to w większości sytuacji plastyczność mózgu jest postrzegana jako wysoce zachęcająca i dziedzina, która wymaga dalszych badań, aby określić, jak ją wywołać lub kontrolować, aby uzyskać jak największą korzyść dla ludzkiego zdrowia.