Ektoderma to zewnętrzna warstwa zarodka zarodkowego. W tej formie znajduje się na początkowych etapach, zanim rozwinie się w tkankę pokrywającą ciało. Jest to jedna z trzech podstawowych warstw zarodkowych, pozostałe warstwy to mezoderma i endoderma. Ektoderma rozwija układ nerwowy, zewnętrzne narządy zmysłów oraz gruczoły włosowe i skórne.
Sama ektoderma składa się z trzech oddzielnych części: ektodermy powierzchniowej, ektodermy nerwowej i grzebienia nerwowego. Ektoderma powierzchniowa jest odpowiedzialna za rozwój soczewki krystalicznej, gruczołów Meiboma i naskórka powiek. Ektoderma powierzchniowa tworzy również skórę, szkliwo zębów i błonę śluzową jamy ustnej. Zmiany te zwykle rozpoczynają się u ludzi w czwartym tygodniu życia i trwają do drugiego trymestru.
Ektoderma nerwowa tworzy siatkówkę, włókna nerwu wzrokowego, mięśnie tęczówki i nabłonek barwnikowy siatkówki. Ta część ektodermy zawiera cewę nerwową, która odpowiada za rozwój ośrodkowego układu nerwowego. Cewka nerwowa jest uważana za prekursor rdzenia kręgowego. Mniej więcej 16 dnia rozwoju zaczyna się formować ektoderma nerwowa, a cewa nerwowa jest zwykle tworzona do 21 dnia rozwoju.
W przedniej części cewy nerwowej powstają trzy główne obszary mózgu. Przednia część mózgu, śródmózgowie i tyłomózgowie są uformowane w cewce nerwowej. Te trzy obszary mózgu dzielą się ponownie w siódmym tygodniu rozwoju.
Grzebienie nerwowe to komórki, które tworzą mięsień rzęskowy, siateczkę beleczkową i podścielisko rogówki. Komórki te pomagają również w rozwoju części układu kostnego, autonomicznego układu nerwowego i komórek produkujących hormony. Ta część ektodermy znajduje się pomiędzy naskórkiem a cewą nerwową. Grzebień nerwowy w rzeczywistości składa się z komórek embrionalnych, które są odcinane podczas rozwoju cewy nerwowej.
Komórki grzebienia nerwowego nie pozostają częścią ośrodkowego układu nerwowego. Zamiast tego komórki te przemieszczają się po całym ciele w różne miejsca, aby przyczynić się do rozwoju innych różnorodnych struktur. Ruch komórek jest bardzo złożony i kierowany przez hamujące sygnały z innych komórek. Komórki nerwowe przyczyniają się do rozwoju kości, chrząstki i tkanki łącznej.
Komórki, które migrują z grzebienia nerwowego, przyczyniają się do zdolności mózgu do kontynuowania procesu wzrostu do dorosłych etapów rozwoju. Komórki glejowe rozwijają się i dalej dzielą i namnażają. Komórki te izolują komórki nerwowe mózgu, aby wspierać funkcjonowanie mózgu po urodzeniu.