Neuropsychiatria kliniczna rozpatruje zaburzenia psychiczne z neurologicznego punktu widzenia. W związku z tym nieprawidłowości w układzie nerwowym, a w szczególności mózgu, są punktem centralnym. Przedmiotem zainteresowania neuropsychiatrii są uszkodzenia struktury mózgu i niedobory neuroprzekaźników. Maszyny skanujące mózg i zabiegi farmaceutyczne są na tym polu powszechne.
Historycznie neurologia i psychiatria powstały z powszechnego pragnienia badania mózgu i jego wpływu na ludzkie zachowanie. Od tego wspólnego pochodzenia, dwie dyscypliny najpierw zbiegły się we wspólnym treningu, a później rozeszły się, gdy ich obszary koncentracji zaczęły się rozdzielać. Neurologia zaczęła reprezentować wyprawy do fizycznego mózgu i jego skomplikowanych szlaków nerwowych oraz reakcji chemicznych. Psychologia skupiła się na produktach mózgu: ludzkich zachowaniach i systemach myśli, wspomnień i przekonań, które składają się na umysł. Gdy psychiatria stała się bardziej uznaną nauką, zainteresowanie pracą mózgu i układu nerwowego zostało odnowione dzięki neuropsychiatrii klinicznej.
Mózg składa się z wielu małych komórek nerwowych, które łączą się, oddziałują i komunikują na różne sposoby. Naukowcy coraz częściej uznają rolę tych złożonych sieci w tworzeniu i utrwalaniu ludzkich zachowań. Wielu psychologów zwróciło się zatem ku neurologii, wyjaśniając ludzki umysł. Neuropsychiatria kliniczna istnieje obok innych dziedzin teoretycznych, takich jak behawioryzm, psychoanaliza i poznanie. Te bardziej tradycyjne podejścia psychologiczne mają tendencję do podkreślania takich czynników, jak przeszłe doświadczenia, wpływy społeczno-kulturowe i systemy myślenia.
Psychiatria to w szczególności medyczna część psychologii zajmująca się zaburzeniami psychicznymi. W związku z tym neuropsychiatria poszukuje odpowiedzi dotyczących dysfunkcji psychiatrycznych z mózgu i jego fizycznych komponentów. Na przykład neurologia behawioralna bada wpływ chorób mózgu lub urazów mózgu na funkcjonowanie neuronów i późniejsze zachowanie.
Neuropsychiatria kliniczna zakłada komponent kliniczny wykraczający poza zwykłe studia i badania. Osoby zajmujące się tą dyscypliną poszukują nie tylko zrozumienia dysfunkcji psychicznych, ale praktycznych rozwiązań w diagnostyce i leczeniu tych zaburzeń. Maszyny diagnostyczne, które mapują aktywność fal mózgowych i neurologiczne reakcje chemiczne, zostały opracowane i wykorzystywane w dużej mierze w neuropsychiatrii klinicznej. Takie postępy technologiczne obejmują: obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego (MRI), obrazowanie elektroencefalograficzne (EEG), tomografię komputerową (CT) i pozytonową tomografię emisyjną (PET). Co więcej, ci specjaliści badają neurochemię, aby znaleźć środki farmaceutyczne, które mogą korygować nierównowagę chemiczną.
Genetyka jest również głównym punktem wielu badań neuropsychiatrycznych. Uważa się, że wiele zaburzeń ma przynajmniej częściowe pochodzenie genetyczne. Zaburzenia takie jak schizofrenia lub narkolepsja mogą być częściowo spowodowane nieprawidłowymi ścieżkami nerwowymi lub poziomami chemicznymi w mózgu obecnymi od urodzenia. Skuteczność farmaceutyków, które korygują problemy, takie jak nieprawidłowe działanie neuroprzekaźników, potwierdza to założenie. Co więcej, skany mózgu osób, u których zdiagnozowano zaburzenia psychiczne, rutynowo wskazują na nieprawidłową strukturę mózgu lub niedoczynność i nadaktywność w różnych obszarach mózgu.