Niektórzy ludzie są nielegalnymi imigrantami, ponieważ zostali wpuszczeni do obcego kraju, ale nie wyjechali, kiedy powinni. Inni ludzie to nielegalni imigranci, ponieważ wjechali do kraju bez pozwolenia. Nazywa się to nielegalnym wjazdem i stanowi poważny problem w wielu krajach. Ludzie mogą nielegalnie emigrować na wiele sposobów, na przykład ukrywać się w pojazdach, które legalnie przekraczają granice, korzystać z tuneli biegnących pod granicą lub po prostu wchodzić do kraju w miejscu nienadzorowanym. Jeśli zostaną złapani, ci nielegalni imigranci mogą ponieść kilka rodzajów konsekwencji.
Nielegalny wjazd często ma miejsce, gdy kraj graniczy z jednym lub kilkoma krajami, w których standard życia jest znacznie niższy. Ludzie z biednych i mniej rozwiniętych krajów często wjeżdżają nielegalnie do bogatszego kraju w poszukiwaniu pracy lub lepszego życia. W niektórych przypadkach nielegalny wjazd nie ogranicza się do osób z krajów sąsiednich. Niektóre osoby opracowują skomplikowane schematy i pokonują ogromne odległości, aby wjechać do określonego kraju.
Wiele osób zdaje sobie sprawę, że nielegalny wjazd jest problemem, nie zdając sobie sprawy, że w wielu krajach jest to również przestępstwo. W innych krajach może to być uznane jedynie za wykroczenie administracyjne. Istnieje szereg konsekwencji, które są powszechnie nakładane na osoby, które nielegalnie imigrują. Niektórzy są więzieni lub przetrzymywani przez dłuższy czas w ośrodkach detencyjnych. Mogą zostać obciążone grzywną. Jest również prawdopodobne, że nie będą mogli legalnie emigrować do kraju, w którym zostaną złapani przez kilka lat lub na zawsze.
Jednak w niektórych przypadkach ludzie wjeżdżają do krajów nielegalnie, ale nie są zmuszani do wyjazdu. W wielu krajach obowiązują przepisy, które zabraniają zmuszania ludzi do powrotu do kraju ojczystego w określonych okolicznościach. Na przykład, jeśli nielegalny imigrant jest zagrożony prześladowaniami, mimo że wjeżdża do Wielkiej Brytanii nielegalnie, istnieją duże szanse, że będzie mógł zostać.
Rządy na całym świecie próbują rozwiązać problem nielegalnego wjazdu na wiele sposobów. Obejmują one wznoszenie murów i ogrodzeń oraz patrolowanie granic przez żołnierzy z powietrza, pieszych i pojazdów naziemnych. Mimo wszelkich wysiłków problem jest często trudny do opanowania. Dotyczy to zwłaszcza dotkniętych krajów, które mają rozległe granice.
Często toczą się debaty na temat skutków nielegalnego wjazdu. Wielu przedstawia to jako przestępstwo bez ofiar. Inni jednak zauważają, że nielegalni imigranci mają liczne skutki dla społeczeństw, do których wkraczają, w tym zabieranie miejsc pracy, które powinny należeć obywatelom, przeludnienie miast i zwiększanie obciążeń podatkowych poprzez wykorzystywanie programów usług społecznych.