Elektrolity to sole przewodzące prąd w organizmie. Są obecne w płynach ustrojowych i tkankach i muszą być utrzymywane w organizmie w odpowiedniej proporcji, aby zachować prawidłowe funkcjonowanie układów organizmu. Brak równowagi elektrolitowej występuje, gdy ta równowaga jest zaburzona. Może to obejmować zbyt dużo lub zbyt mało określonego elektrolitu w organizmie. Istnieje kilka specyficznych rodzajów braku równowagi elektrolitowej, które mogą wystąpić.
Hipernatremia występuje, gdy w organizmie jest zbyt dużo sodu. Istnieje kilka potencjalnych przyczyn hipernatremii, w tym niekontrolowana cukrzyca, leki moczopędne, ciężki oddech podczas ćwiczeń, ciężkie oparzenia, biegunka i nadmierne wymioty. Odwrotny problem, hiponatremia, występuje, gdy organizm ma za mało sodu. Najczęstszą przyczyną hiponatremii jest niewydolność nerek.
Innym rodzajem zaburzenia równowagi elektrolitowej jest hiperkaliemia. Hiperkaliemia jest wynikiem nadmiaru potasu w organizmie. Najczęściej jest to spowodowane niewydolnością nerek lub lekami, które powodują zatrzymanie potasu w organizmie. Hipokaliemia, kiedy organizm nie ma wystarczającej ilości potasu, jest często powodowana przez leki moczopędne, ponieważ powodują one wydalanie przez organizm większej ilości potasu.
Nadmiar lub niedobór wapnia jest trzecim powszechnym rodzajem braku równowagi elektrolitowej. Za dużo wapnia nazywa się hiperkalcemią. Hiperkalcemia jest często spowodowana problemami z tarczycą, która kontroluje ilość wapnia w organizmie lub niektórymi rodzajami raka. Kiedy organizm nie ma wystarczającej ilości wapnia, nazywa się to hipokalcemią. Hipokalcemia jest również często spowodowana problemami z tarczycą, ogólnoustrojową infekcją zwaną sepsą lub niedoborem witaminy D.
Istnieje wiele objawów braku równowagi elektrolitowej. Charakter objawów będzie zależał od rodzaju braku równowagi. Dwa objawy wspólne dla wszystkich rodzajów zaburzeń równowagi elektrolitowej to osłabienie i dezorientacja. Wysoki lub niski poziom sodu może powodować drgawki i paraliż. Wysoki poziom potasu często powoduje nieprawidłowy rytm serca. Zbyt dużo wapnia może powodować odwodnienie, utratę apetytu, nudności i wymioty.
Dostępnych jest kilka metod leczenia nierównowagi elektrolitowej, w zależności od rodzaju występującej nierównowagi. Najczęściej niski poziom danego elektrolitu będzie wymagał podania suplementu potrzebnego elektrolitu. Posiadanie zbyt dużej ilości elektrolitu jest często leczone płynami dożylnymi (IV) w celu rozcieńczenia ilości elektrolitu w ciele osoby.
Zaburzenia równowagi elektrolitowej mogą być łagodne i bezproblemowe lub mogą stanowić poważny problem. Wszelkie poważne zaburzenia równowagi elektrolitowej należy natychmiast leczyć. W wielu przypadkach leczenie zaburzenia równowagi elektrolitowej musi być poprzedzone leczeniem podstawowej przyczyny.