Niezręczna cisza to chwila między dwojgiem lub większą liczbą osób, w której brakuje rozmowy lub komunikacji, co jest z natury niewygodne. Może to nastąpić w wyniku wielu różnych bodźców, chociaż zazwyczaj jest to spowodowane niewłaściwym komentarzem lub społecznym faux pas. Niezręczna cisza może wywołać uczucie niepokoju lub niepokoju u osób zaangażowanych, zwłaszcza u osoby lub osób, które mogły spowodować milczenie. Jest to przeciwieństwo wygodnej ciszy, w której dwie lub więcej osób jest w stanie egzystować razem bez komunikacji, a wszystkie zaangażowane strony odczuwają poczucie swobody lub komfortu w ciszy.
Dokładna przyczyna niezręcznej ciszy może się bardzo różnić w zależności od przypadku, chociaż zazwyczaj istnieje jakiś rodzaj wyzwalacza milczenia. Możliwe jednak, że takie milczenie po prostu zaistnieje samoistnie, na przykład między dwojgiem ludzi, którzy nie mają ze sobą wiele wspólnego i niewiele mają do powiedzenia. Niezręczna cisza jest jednak często spowodowana konkretnym wydarzeniem lub komentarzem i jest to zwykle wynikiem powiedzenia przez kogoś czegoś niewłaściwego. Jeśli ktoś mówi coś negatywnego o określonej grupie ludzi, na przykład nie wiedząc, że słuchacz należy do tej grupy, może to spowodować taką ciszę.
Kiedy pojawia się niezręczna cisza, często może to spowodować poczucie nieadekwatności lub niepokoju u zaangażowanych osób. Jest to szczególnie prawdziwe, gdy milczenie jest spowodowane komentarzem lub postawą jednej konkretnej osoby w grupie lub rozmowie. Niektórzy badacze spekulują, że niepokój i stres odczuwane podczas niezręcznej ciszy mogą być związane z instynktownymi postawami wobec akceptacji grupy. W prymitywnej młodości ludzkości brak akceptacji ze strony dużej grupy mógł narazić jednostkę na atak lub głód; Współczesny niepokój o akceptację może wynikać ze szczątkowych instynktów opartych na potrzebach przetrwania.
Podczas gdy niezręczna cisza może być wynikiem źle dobranych słów lub wrogiej postawy między dwojgiem lub większą liczbą osób, istnieją również wygodne milczenia, które mogą wystąpić w grupach. Takiej ciszy może doświadczyć grupa bardzo bliskich przyjaciół lub dwie osoby pozostające w długotrwałym, zdrowym związku. Często wskazują one na bliskość między zaangażowanymi stronami, ponieważ każda osoba czuje się na tyle akceptowana, aby wytrzymać brak komunikacji bez doświadczania niepokoju wywołanego niezręczną ciszą. Różnica między tymi dwoma stanami może być nie do odróżnienia od sytuacji spoza grupy, ale ważne jest, aby osoby pozostające w takim związku czuły się komfortowo ze swoim miejscem w grupie.