Nonsensowna sylaba to ciąg liter składający się na pojedynczą sylabę pozbawioną jakiegokolwiek znaczenia. Słowo „jeden”, choć jest tylko jedną sylabą, nie jest nonsensem, ponieważ jest słowem, które przekazuje znaczenie. Z drugiej strony sylaba „kuq”, przynajmniej w języku angielskim, jest sylabą nonsensowną, ponieważ nie jest słowem i nie przekazuje żadnego znaczenia. Ogólnie rzecz biorąc, bezsensowne sylaby są co najmniej „podobne do słowa”, ponieważ można je wymówić fonetycznie. Nonsensowne sylaby są powszechnie używane w eksperymentach psychologicznych dotyczących mowy, rozumienia i pamięci, szczególnie w obszarze psychologii poznawczej.
Ogólnie rzecz biorąc, sylaba nonsensowna jest zaprojektowana tak, aby była pozbawiona jakiegokolwiek znaczenia, ale nadal była wymawialna. Na ogół sylaby takie składają się z trzech liter: spółgłoski, po której następuje samogłoska, po której następuje kolejna spółgłoska. Takie kombinacje liter są prawie we wszystkich przypadkach wymawialne, a wiele takich kombinacji nie ma znaczenia. Stosowane są również podobne konstrukcje, takie jak samogłoska, po której następuje spółgłoska, po której następuje samogłoska — a nawet niektóre konstrukcje składające się z czterech lub więcej liter. Co ciekawe, pomimo faktu, że nonsensowna sylaba jest tak skonstruowana, że nie ma żadnego wyraźnego znaczenia w języku, eksperymenty w psychologii poznawczej wykazały, że ludzie kojarzą znaczenie z wieloma takimi sylabami.
Poziom znaczenia, jaki ludzie przypisują nonsensownym sylabom, określa się ilościowo za pomocą „wartości skojarzenia”. Do pomiaru wartości asocjacyjnej danej sylaby stosuje się różne rodzaje eksperymentów w kognitywistyce. W jednym rodzaju testu, badany jest po prostu proszony o odpowiedź „tak” lub „nie” na pytanie, czy bezsensowna sylaba ma znaczenie. W innym przypadku badany ma określony czas na napisanie listy wszystkich słów, które kojarzą mu się z daną nonsensowną sylabą. W obu przypadkach wartość skojarzenia jest obliczana na podstawie zebranych wyników dużej grupy badanych osób.
Bezsensowne sylaby są często badane w związku z ludzkim uczeniem się i pamięcią. Na przykład uczenie się i zapamiętywanie obcych imion wiąże się z nonsensownymi sylabami, ponieważ obce nazwy często składają się z sylab o niskich wartościach skojarzeniowych. Niektóre elementy uczenia się dziecka można również badać za pomocą bezsensownych sylab. Na przykład w „teście wug” dziecko jest proszone o podanie liczby mnogiej nonsensownej sylaby „wug”. Jego wymowa liczby mnogiej, która może brzmieć „dwa wug”, „dwa wugz”, „dwa wuges”, „dwa wug-ez” lub coś zupełnie innego, pokazuje jego zrozumienie konstrukcji liczby mnogiej w języku angielskim.