Przelew bankowy to po prostu sposób na przekazanie pieniędzy, który ma element elektroniczny. Może to być przelew czysto online z jednego konta bankowego na drugie, system, w którym jedna osoba wpłaca gotówkę w jednym miejscu, aby ktoś ją odebrał w innym miejscu, lub połączenie tych dwóch. Numer przelewu może odnosić się do rachunków bankowych użytych do transakcji lub numeru referencyjnego samego przelewu.
Tradycyjną formą przelewu bankowego są punkty sprzedaży detalicznej. Klient odwiedzi oddział sieci przelewów i przekaże pieniądze wraz ze szczegółami, kto ma je odebrać. Ta osoba może ją następnie odebrać w dowolnym oddziale sieci, najczęściej w innym kraju. Popularne zastosowania tego obejmują osoby pracujące w jednym kraju, które wysyłają pieniądze rodzinie w kraju ojczystym, a także osoby przesyłające pieniądze do kogoś, kto podróżuje za granicę i ma trudności finansowe.
W tym kontekście numer przelewu jest zwykle odniesieniem do konkretnej transakcji, czasami nazywanym numerem kontrolnym przekazu pieniężnego. W większości przypadków osoba odbierająca pieniądze będzie musiała po prostu wykazać się odpowiednim dokumentem tożsamości w oddziale, w którym chce odebrać pieniądze, a numer przelewu będzie po prostu czekiem zapasowym. W innych przypadkach numer może być nadany przez osobę odbierającą pieniądze w ramach procesu weryfikacji.
Przelew bankowy może również odnosić się do przelewu między rachunkami bankowymi. Zwykle odbywa się to online. W takiej sytuacji numer przelewu może odnosić się do kilku numerów. Jednym z nich byłby numer konta bankowego, na które trafiają pieniądze. Innym jest numer rozliczeniowy banku, z którego korzysta odbiorca gotówki, który czasami identyfikuje również konkretny oddział, w którym prowadzony jest jego rachunek.
W Stanach Zjednoczonych ten numer jest określany jako numer rozliczeniowy American Banking Association. W innych krajach może mieć inną nazwę. Na przykład w Wielkiej Brytanii jest zwykle znany jako kod sortowania. Banki mogą również posiadać osobny numer specjalnie do przelewów transgranicznych. Przelewy na terenie Unii Europejskiej wykorzystują Międzynarodowy Numer Rachunku Bankowego, podczas gdy przelewy międzynarodowe wykorzystujące system o nazwie SWIFT używają standardowego kodu składającego się z ośmiu liter do identyfikacji banku, kraju i regionu, a kolejne trzy cyfry do identyfikacji konkretnego oddziału.