W dzisiejszym świecie wiele korporacji działa w wielu międzynarodowych oddziałach i lokalizacjach, które mogą znajdować się w wielu miejscach na całym świecie. Często główna działalność korporacji może mieć siedzibę w jednym kraju, podczas gdy założenie spółki może w rzeczywistości znajdować się w innym kraju. Stanowi to podstawę do wyznaczenia obcej korporacji. Zgodnie z amerykańskim prawem korporacyjnym, obca korporacja to każda firma zarejestrowana poza Stanami Zjednoczonymi, ale prowadząca działalność w USA.
Należy zauważyć, że istnieje różnica między korporacjami obcymi a korporacjami zagranicznymi, chociaż oba terminy są często używane zamiennie. W ścisłym tego słowa znaczeniu, zagraniczna korporacja jest używana na dwa różne sposoby w Stanach Zjednoczonych. Po pierwsze, termin korporacja zagraniczna jest często używany w odniesieniu do firmy, która działała w jednym stanie kraju, ale w rzeczywistości jest zarejestrowana jako firma amerykańska w innym stanie. Drugim powszechnym zastosowaniem zagranicznej korporacji jest firma zarejestrowana poza Stanami Zjednoczonymi, która nie ma fizycznych obiektów w kraju, ale wykorzystuje dystrybutorów w Stanach Zjednoczonych do sprzedaży swoich towarów lub usług.
Pod jednym względem obce korporacje i zagraniczne korporacje mają dwa wspólne atrybuty. Oba rodzaje podmiotów gospodarczych są oficjalnie zarejestrowane poza Stanami Zjednoczonymi. Po drugie, obaj prowadzą interesy w Stanach Zjednoczonych. Duża różnica polega na tym, że obca korporacja będzie prowadzić pod własną nazwą zakłady, punkty sprzedaży detalicznej i inne formy namacalnej obecności w kraju. Zagraniczna korporacja będzie również prowadzić działalność w Stanach Zjednoczonych, ale w sposób pośredni, wybierając agentów i inne środki do sprzedaży swoich towarów i usług.
Dla konsumenta wiedza o tym, czy firma jest korporacją obcą czy krajową, może nie wydawać się wielką zaletą. Należy jednak zauważyć, że istnieją różnice w sposobach opodatkowania towarów i usług w zależności od miejsca faktycznej siedziby kraju. Może to mieć pewien wpływ na dostępność towarów i usług, a także na pobierane ceny.
W rzeczywistości wiele z najpopularniejszych korporacji działających obecnie w Stanach Zjednoczonych to w rzeczywistości obce korporacje, które ugruntowały swoją pozycję w kraju, zapewniając szereg miejsc pracy obywatelom i dostarczając niezawodne produkty ogółowi społeczeństwa. Z tego powodu fakt, że korporacja jest faktycznie sklasyfikowana jako korporacja obca, zwykle nie jest powodem do poszukiwania podobnych towarów i usług od innej firmy zarejestrowanej w Stanach Zjednoczonych.