Konferencja w Bretton Woods była spotkaniem, które odbyło się w mieście Bretton Woods w stanie New Hampshire w 1944 roku. Pierwotnie była znana jako Konferencja Monetarno-Finansowa ONZ i zasadniczo działała jako spotkanie między narodami alianckimi, aby zdecydować, w jaki sposób gospodarka światowa funkcjonowałaby po II wojnie światowej.
Konferencja odbyła się w hotelu Mount Washington i trwała trzy tygodnie, od pierwszego do dwudziestego drugiego lipca. Pod koniec tych trzech tygodni czterdzieści cztery obecne narody podpisały szereg porozumień. Ustanowiło to wiele narzędzi nowoczesnego handlu międzynarodowego, w tym Międzynarodowy Fundusz Walutowy (MFW), Układ Ogólny w sprawie Taryf Celnych i Handlu (GATT), który później stał się Światową Organizacją Handlu (WTO) oraz Międzynarodowy Bank Odbudowy i Rozwoju (IBRD), pierwsza z pięciu instytucji wchodzących w skład Grupy Banku Światowego.
Jednym z głównych osiągnięć konferencji w Bretton Woods było ustalenie stałej wartości złota i innych dość restrykcyjnych przepisów walutowych. W następstwie Wielkiego Kryzysu i Wojny, w umysłach wielu narodów było świeże, że możliwość łatwej dewaluacji waluty, aby stać się bardziej konkurencyjną w międzynarodowej gospodarce eksportowej, była bardzo niebezpieczną sytuacją. Kontrolując wartość waluty, porozumienia konferencyjne gwarantowały, że narody nie będą mogły łatwo zdewaluować ich waluty. Ten system przetrwał do wczesnych lat 1970., kiedy Stany Zjednoczone oparły się mu w obliczu nadmiaru dolara.
Zasadniczo konferencja w Bretton Woods w dużej mierze oznaczała koniec nacjonalizmu gospodarczego. Wielki Kryzys bardzo jasno uświadomił wszystkim, że gospodarki świata są misternie powiązane i że to, co dotknęło jeden naród, może szybko kaskadowo wpłynąć na cały świat. W rezultacie narody reprezentowane w Bretton Woods zgodziły się na ścisłe ograniczenia, próbując zażegnać wszelką przyszłą globalną katastrofę. Oprócz tego, że mocarstwa zachodnie stworzyły reguły, które miałyby w przyszłości rządzić światową gospodarką, zgodziły się również wziąć na siebie odpowiedzialność za gospodarkę światową, obniżając bariery handlowe i umożliwiając swobodny przepływ kapitału ze swoich krajów.
Oprócz ustanowienia nowych instytucji, Konferencja z Bretton Woods działała również w pewnym sensie jako partia coming-out dla Stanów Zjednoczonych, w pełni wkraczając na scenę jako światowe supermocarstwo gospodarcze. Podkreślano również płaszcz odpowiedzialności, a prezydent USA Franklin Roosevelt wielokrotnie to podkreślał. Roosevelt otworzył konferencję, stwierdzając, że „Stan gospodarczy każdego kraju jest właściwą sprawą dla wszystkich jego sąsiadów, bliskich i dalekich”.
Dwie inne dość ważne instytucje zostały zaproponowane na konferencji w Bretton Woods, ale ostatecznie nigdy nie zostały uzgodnione. Jednym z nich była Międzynarodowa Organizacja Handlu (ITO), która ustanowiłaby zasady pośredniczenia w handlu międzynarodowym. ITO nie została utworzona na konferencji w Bretton Woods, ale w 1995 r. Runda Urugwajska GATT ostatecznie osiągnęła porozumienie w sprawie międzynarodowego organu handlowego, WTO. Drugą organizacją była Międzynarodowa Unia Rozliczeniowa (ICU), która działałaby zasadniczo jako ściśle regulowany bank międzynarodowy. ICU został zaproponowany przez znanego ekonomistę Johna Maynarda Keynesa, ale ostatecznie Stany Zjednoczone stanowczo sprzeciwiły się ICU i został zastąpiony przez MFW, który dał ogromne uprawnienia Stanom Zjednoczonym, a także umożliwił krajom rozwiniętym nieograniczony kredyt. dając dolarowi amerykańskiemu uprzywilejowaną pozycję, aby zapewnić, że Stany Zjednoczone nigdy nie staną w obliczu załamania gospodarczego w wyniku zadłużenia.