Obrabiarka sterowana numerycznie (CNC) to maszyna, która tworzy narzędzia i części za pomocą zautomatyzowanego sterowania komputerowego. Wszystkie jednostki obrabiarek CNC są zautomatyzowane za pomocą części sterowanych komputerowo; nie ma ręcznych jednostek CNC. Większość maszyn CNC jest połączona z programami do projektowania w celu dalszej automatyzacji procesu i zapewnienia dokładności i kontroli wszystkich aspektów tworzenia narzędzi. Chociaż jednostki obrabiarek CNC są znane z dokładności, mogą tworzyć nieprawidłowe cięcia, jeśli części się zużyją.
We wszystkich jednostkach obrabiarek CNC wymiary cięcia i instrukcje są wprowadzane za pomocą komputera. W przeciwieństwie do ręcznej obrabiarki, za pomocą której użytkownik ręcznie wierci otwory lub wykonuje nacięcia, przy użyciu maszyny CNC chodzi bardziej o zrozumienie kodu. Kodowanie stosowane w maszynach CNC jest bardzo wyrafinowane, co sprawia, że korzystanie z maszyn CNC jest bardzo wyspecjalizowane dla doświadczonych technicznie operatorów.
Zmieniło to środowisko tworzenia części. W przeszłości używanie obrabiarek polegało na umiejętności ręcznej pracy z materiałem i wykonywaniu wszystkich cięć bez pomocy komputera. Ruch CNC zmienił środowisko tworzenia narzędzi i zmusił operatorów do posiadania większej wiedzy technicznej, aby móc korzystać z obrabiarki.
Kiedy po raz pierwszy powstawały obrabiarki CNC, nie miały wsparcia programowego. Oznaczało to, że wszystkie cięcia i pomiary musiały być zaprogramowane z komputera, podczas gdy operator próbował odwołać się do projektu narzędzia. Aby zautomatyzować proces obrabiarek CNC, do większości maszyn CNC dodano obsługę oprogramowania.
Istnieją dwie gałęzie oprogramowania obsługiwane przez maszyny CNC: komputerowe wspomaganie projektowania (CAD) i komputerowe wspomaganie wytwarzania (CAM). Oba te programy są podobne, ponieważ oba służą do tworzenia części i sterowania obróbką obrabiarek. CAD polega bardziej na projektowaniu części, podczas gdy CAM bardziej na kontrolowaniu maszyny do obróbki. Kiedy część jest wykonywana w jednym z tych programów, obrabiarka CNC wykonuje pomiary i wszelkie inne informacje, a następnie precyzyjnie wytwarza część.
Obrabiarki CNC znane są z ekstremalnej dokładności, znacznie lepszej niż to, co może osiągnąć ludzka ręka. Mogą również replikować tę samą część w dużej ilości. Jeśli części zaczną się zużywać, nacięcia mogą stać się niedokładne, a części nie będą wyglądać tak samo lub będą wyglądać na wypaczone w stosunku do oryginalnego projektu. Części muszą być stale konserwowane, w przeciwnym razie może dojść do dalszych uszkodzeń obrabiarki CNC, co ostatecznie doprowadzi do jej niesprawności.