Obrabiarki są zwykle używane do wytwarzania gotowych produktów z materiałów stałych. Narzędzia, w tym tokarki i frezarki, mogą być małe — i zazwyczaj do użytku domowego — lub dostosowane do użytku przemysłowego. Zazwyczaj są sterowane ręcznie przez człowieka lub automatycznie przez komputer. Ogólne sterowanie obrabiarkami zmieniało się z biegiem czasu, od ręcznych elementów sterujących, takich jak koła pasowe i dźwignie, po wysoce skomputeryzowane elementy sterujące używane dzisiaj.
Większość wczesnych typów obrabiarek wykorzystywała sterowanie ręczne, a nowoczesne obrabiarki nadal mogą być sterowane ręcznie. W zależności od wyposażenia, operator obrabiarki mógł pociągnąć za dźwignię, zakręcić kołem zamachowym lub użyć innego rodzaju mechanizmu uruchamianego ręcznie, przymocowanego do złożonego zestawu kół pasowych i dźwigni. Te elementy sterujące obrabiarką przesunęłyby obrabiany przedmiot lub narzędzia skrawające do nowej pozycji w celu uformowania pożądanego produktu, a ich prawidłowe działanie często wymagało dużej wiedzy i umiejętności.
W końcu elementy sterujące obrabiarek ewoluowały, obejmując komponenty automatyczne. Wczesny przykład automatycznego sterowania obrabiarką wykorzystywał koło wodne, aby zapewnić stałą moc, którą można było wykorzystać do różnych zadań. Późniejszy rozwój energii parowej oznaczał, że nowe sterowanie obrabiarkami można było wzmocnić za pomocą mechanizmów parowych. Wiele obrabiarek w końcu wykorzystywało siłę pary, główny czynnik, który przyczynił się do wzrostu produkcji masowej i rewolucji przemysłowej. Nawet wtedy sterowanie obrabiarką było w większości ręczne i nadal wymagało obsługi przez operatora obrabiarki.
Sterowanie numeryczne było dużym krokiem naprzód w zakresie precyzyjnego i zautomatyzowanego sterowania obrabiarkami. Zamiast ręcznie obracać i aktywować elementy sterujące, operator obrabiarki wybijałby sekwencję numeryczną na karcie lub taśmie papierowej. Te sekwencje były wprowadzane do obrabiarki, która mogła odczytywać liczby i obsługiwać różne części we właściwej kolejności. Zalety sterowania numerycznego obejmowały precyzję, szybkość i łatwość powtarzania. Wiele koncepcji opracowanych za pomocą sterowania numerycznego wpłynęło na późniejsze metody komputerowe.
Skomputeryzowane sterowanie numeryczne obsługuje części obrabiarki za pomocą programu komputerowego. Operator obrabiarki określa dokładne wymiary pożądanego produktu. Po zainicjowaniu proces formowania gotowego produktu jest prawie całkowicie automatyczny. Skomputeryzowane sterowanie obrabiarkami ma zwykle wysoki poziom precyzji w porównaniu do obrabiarek obsługiwanych ręcznie. Jedną z istotnych zalet skomputeryzowanego sterowania numerycznego jest możliwość skonfigurowania wielu narzędzi lub maszyn do wspólnej pracy.