Obsydian to szklista czarna substancja powstająca, gdy lawa ochładza się w krótkim czasie. Ze względu na dużą szybkość chłodzenia w materiale może tworzyć się bardzo niewiele kryształów. To sprawia, że obsydian jest zasadniczo naturalnym szkłem i okazał się przydatny ze względu na brak kryształów. W szczególności można go przyciąć, aby mieć bardzo ostre krawędzie. Był ulubionym materiałem do broni w epoce kamienia i jest nadal używany w niektórych narzędziach chirurgicznych.
Nietrudno rozpoznać obsydian. Często jest koloru czarnego, a nawet w niepolerowanej formie często jest dość błyszczący. Składa się z około 70% lub więcej dwutlenku krzemu, co odpowiada za jego kolor. Jeśli jednak obsydian zmiesza się z niektórymi minerałami, może przybrać inne kolory. Na przykład wysoki poziom żelaza lub magnezu może powodować, że skała wydaje się ciemnozielona zamiast czarnej. Niektóre mają wzór płatka śniegu, który wynika z formowania się krystobalitu na wierzchu.
W innych przypadkach substancja bąbelkuje i tworzy warstwy. Może to stworzyć tęczę lub złoty obsydian. Te dwa warianty są trudniejsze do znalezienia w dużej ilości.
Obsydian tak naprawdę nie jest minerałem ani skałą, ponieważ nie zawiera struktur krystalicznych. Niektórzy nazywają go mineraloidem. Mineraloid to substancja mineralna, która nie posiada struktur krystalicznych. Inne przykłady mineraloidów to opale i perły.
Jest to stosunkowo miękka substancja, z oceną tylko około 5 do 5.5 w skali Mohsa. Jednak pomimo swojej miękkości był preferowanym materiałem do produkcji broni, ponieważ można go było udoskonalić tak, aby miał bardzo ostrą krawędź. W całej Ameryce Północnej wciąż można znaleźć groty strzał wykonane z obsydianu. Może być również używany do celów dekoracyjnych. Z tego materiału wykonane są kamienne posągi na Wyspie Wielkanocnej.
Niektórzy chirurdzy, zwłaszcza kardiochirurgowie, używają skalpeli i noży chirurgicznych wykonanych z obsydianu. Im ostrzejszy może być nóż, tym mniej uszkadza tkanki podczas cięcia. Te specjalne chirurgiczne narzędzia tnące często skracają czas gojenia ze względu na swoją ostrość.
Obsydian można znaleźć w wielu miejscach na ziemi, szczególnie w obszarach takich jak kamieniołomy lub tam, gdzie była aktywność wulkaniczna. Jednak z czasem rozpada się na małe szklane kryształki. Nie ma przykładów z okresu wcześniejszego niż kreda, 145 do 400 milionów lat temu.