Obsługa wyjątków to powszechna konstrukcja języka programowania, która pozwala programom identyfikować i sprawnie obsługiwać błędy, które mogą napotkać podczas uruchamiania. Działa poprzez zmianę przepływu programu z normalnego wykonywania na określony zestaw działań łagodzących skutki, gdy zostanie znaleziony błąd. Programista może tworzyć określone zestawy działań, które są wywoływane, gdy wystąpią określone błędy. Znajdowanie i obsługa wyjątków niekoniecznie jest dla programu zdarzeniem krytycznym; czasami możliwe jest kontynuowanie wykonywania programu po wystąpieniu obsługi wyjątków.
Często podczas programowania określonego fragmentu kodu można dokładnie określić, gdzie wymagana jest obsługa wyjątków. W takim przypadku większość języków programowania, w tym Java i C++, ma określone słowa kluczowe i struktury kontrolne, które można umieścić w kodzie w celu obsługi błędów. Struktury te mogą obsłużyć szeroką gamę błędów, a przy odpowiedniej konserwacji programista często jest w stanie przewidzieć większość możliwych błędów dla konkretnego fragmentu kodu.
Obsługa wyjątków może być również przydatna do analizowania danych wejściowych. Na przykład podczas analizowania danych liczbowych można od razu stwierdzić, czy dane nie są numeryczne, jeśli skonfigurowano odpowiednią procedurę obsługi testów i wyjątków. Jeśli wystąpi wyjątek, program obsługi przechwytuje go, co natychmiast informuje program, że dane wejściowe są nieprawidłowe. To, co dzieje się dalej, zależy od struktury pozostałej części programu; może zakończyć działanie lub kontynuować i po prostu zignorować nieprawidłowe dane wejściowe.
Właściwa obsługa wyjątków nie gwarantuje bezbłędnego wykonania programu. Nie gwarantuje również, że program zostanie zatrzymany po znalezieniu błędu i nie gwarantuje, że program będzie kontynuowany. Aby poprawnie obsługiwać błędy, programista musi używać obsługi wyjątków w połączeniu ze zdrowym rozsądkiem i dbałością o szczegóły. Idealnie, właściwa obsługa błędów pozwoli programowi uniknąć najpoważniejszych rodzajów błędów, takich jak nieprawidłowy dostęp do pamięci, jednocześnie dając komunikaty informacyjne o problemach, które można naprawić, takich jak nieprawidłowe dane wejściowe lub nieoczekiwane problemy z wykonaniem programu.
Obsługa wyjątków wychwytuje błędy zwane błędami „czasu wykonywania”; nie gwarantuje, że kod jest wolny od błędów lub błędów składniowych. Obsługa błędów w kodzie nie gwarantuje, że kod jest poprawny. Obsługa błędów może przeoczyć błędy w kodzie, a nawet najlepsze wyłapywanie błędów rzadko jest niezawodne. Po zakończeniu debugowania obecność obsługi wyjątków pozwala na znacznie łatwiejszą konserwację kodu i przyszłe debugowanie, jeśli to konieczne.