Oddychanie agonalne to termin medyczny używany do opisania osoby, która nie oddycha już w normalny sposób, ale zamiast tego oddycha krótkimi, sporadycznymi wdechami powietrza. Ten nieprawidłowy wzorzec oddychania często występuje u pacjentów cierpiących na śmiertelne choroby lub zatrzymanie akcji serca i może być oznaką zbliżającej się śmierci. Istnieją jednak inne możliwe przyczyny i nie należy ich mylić z osobą, która ma nadmierną wentylację, duszność lub nieprawidłowo oddycha z powodu niekońcowego zaburzenia oddechowego. Dźwięk można opisać jako sapanie, bulgotanie i jęki, a także jest związany z oddychaniem Cheyne-Stokesa i grzechotaniem śmierci.
Zdrowa osoba zwykle oddycha regularnie i wykonuje od 15 do 20 oddechów na minutę, gdy ciało jest w spoczynku. Ludzkie ciało jest zaprojektowane tak, aby zwiększać liczbę oddechów, gdy organizm potrzebuje więcej tlenu, na przykład podczas ćwiczeń. Przy oddychaniu agonalnym osoba może wykonywać tylko trzy lub cztery nieregularne oddechy na minutę. Rzadkie wdechy nie dostarczają organizmowi tlenu potrzebnego do przeżycia, więc nawet jeśli osoba wdycha powietrze, uważa się, że nie oddycha ona aktywnie. Jest to nagły przypadek medyczny i jeśli nie zostanie natychmiast leczony, może doprowadzić do śmierci.
Czas, w którym dana osoba wykazuje oddychanie agonalne, zależy od kilku rzeczy. Niektórzy ludzie mogą wziąć tylko jeden lub dwa wdechy przed śmiercią, podczas gdy inni mogą kontynuować nieprawidłowy wzorzec oddychania przez kilka minut. Osoby cierpiące na nieuleczalnego raka płuc lub rozedmę płuc mogą łapać powietrze przez wiele godzin, zanim nastąpi śmierć. Personel medyczny może interweniować i przywrócić prawidłowe funkcjonowanie organizmu, jednak jeśli dana osoba podpisała nakaz nie reanimować, te wzorce oddychania ostatecznie doprowadzą do śmierci.
U pacjentów z zatrzymaniem krążenia oddychanie agonalne może czasami być dobrym znakiem. Po zawale serce zwykle przestaje bić, co powoduje, że pozostałe narządy przestają działać. Osoby, u których po zatrzymaniu akcji serca występują oddechy agonalne, mogą mieć lepsze rokowania niż osoby, które tego nie robią, ponieważ mózg nadal funkcjonuje i walczy o dostarczenie tlenu do organizmu. W takich przypadkach należy natychmiast zastosować resuscytację krążeniowo-oddechową (RKO), aby spróbować przywrócić serce do bicia.
Chociaż oddychanie agonalne jest ściśle związane z oddychaniem Cheyne-Stokesa i grzechotką śmierci, terminy te są zwykle używane dla określonych wzorców oddychania. Oddychanie agonalne jest zwykle używane w przypadku pacjentów z zatrzymaniem krążenia, podczas gdy oddychanie Cheyne-Stokes jest używane do opisania osoby, której wzorce oddechowe wahają się między: płytkim, głębokim i szybkim. Może również występować bezdech lub chwilowy brak oddychania. Osobny termin, grzechotka śmierci jest zwykle używana do opisania dźwięków przypominających grzechot, które pacjent wydaje podczas oddychania z powodu gromadzenia się śliny lub płynu w gardle i/lub drogach oddechowych. Został nazwany grzechotką „śmierci”, ponieważ często występuje w ostatnich dniach i godzinach nieuleczalnie chorych pacjentów z powodu trudności w połykaniu. Oddychanie Cheyne-Stokesa jest również powszechne w ostatnich dniach życia pacjentów.