Odniesienie do języka programowania to dokumentacja utworzona w celu wyjaśnienia, jak działa język programowania komputerowego i jak pisać prawidłowy kod źródłowy dla tego języka. Ogólnie rzecz biorąc, odniesienie do języka programowania obejmuje takie aspekty, jak działanie instrukcji rozgałęziających, jakie typy skalarne są dostępne i jak można używać różnych operatorów. Celem odniesienia do języka programowania nie jest koniecznie nauczenie kogoś, jak programować w danym języku, ale zapewnienie wiarygodnego źródła wyjaśniającego pytania techniczne. W przeciwieństwie do specyfikacji języka programowania, która może być bardzo precyzyjnym dokumentem śledzącym najdrobniejsze szczegóły wewnętrznej implementacji języka, odniesienie do języka programowania próbuje odpowiedzieć na pytania szerzej i bardziej praktycznie, z punktu widzenia programowania, a nie z perspektywy interfejsu technicznego .
Gdy język komputerowy jest rozwijany i ewoluuje w czasie, wielu programistów utrzymuje odniesienie do języka programowania. Odniesienie zwykle próbuje wyjaśnić różne aspekty działania języka programowania ze specyficznością, bez zbytniego zagłębiania się w szczegóły, które nie są wymagane do programowania ogólnego przeznaczenia. Dokument nie jest jednak samouczkiem ani przewodnikiem edukacyjnym, a zawarte w nim opisy wyjaśniają jedynie, w jaki sposób można używać różnych operatorów i funkcji, oraz właściwą składnię, którą musi zastosować programista.
Dokładny rodzaj informacji, które obejmuje odniesienie do języka programowania, może obejmować prawie wszystkie podstawowe aspekty języka komputerowego. Może to oznaczać wszystkie podstawowe operatory, takie jak znaki dodawania i odejmowania, a także podstawową strukturę, której musi przestrzegać plik kodu źródłowego, aby mógł zostać zinterpretowany przez kompilator języka. Inne informacje, które może obejmować odwołanie do języka programowania, to sposób działania rozgałęzień logicznych — takich jak instrukcje if-then-else — oraz ograniczenia i nazwy obsługiwanych typów skalarnych, takich jak liczby całkowite. W językach niższego poziomu mogą być również objęte funkcje przestrzeni nazw i zarządzanie pamięcią.
W niektórych przypadkach, w zależności od złożoności lub rozmiaru języka programowania, odwołanie do języka programowania może mieć setki lub tysiące stron. Odniesienie może być sprzedawane jako książka lub seria książek, może też być udostępniane jako plik cyfrowy lub do pobrania. Niektóre języki programowania komputerowego mają oficjalne strony internetowe w Internecie, na których odniesienie do języka jest stale aktualizowane i utrzymywane w miarę postępu języka. Czasami jedyne tworzone dokumenty referencyjne są tworzone przez niezależnych autorów technicznych, którzy nie są powiązani z twórcami języka.