Odpieniacz to środek dodawany do płynu w celu usunięcia piany powierzchniowej i uwolnienia uwięzionego powietrza. Środki te są powszechne w wielu pieniących się płynach, takich jak olej kuchenny i mydło do prania. Są również powszechne w wielu procesach przemysłowych, od rafinacji ropy naftowej po oczyszczanie ścieków. W większości przypadków deformator jest umieszczany w mieszaninie wody lub oleju przed umieszczeniem w cieczy. Mieszaniny te pomagają równomiernie rozprowadzać środek przeciwpieniący w cieczy i często sprzyjają specyficznemu usuwaniu powietrza.
Piana to warstwa bąbelków, która unosi się do góry cieczy. Niezależnie od cieczy bąbelki działają w ten sam sposób. Powietrze zostaje uwięzione w cieczy i powoli łączy się, tworząc bańkę. Bańka wypłynie na powierzchnię, gdzie zbierze się w grubą warstwę bąbelków lub piany. Możliwe, że piana zamiast tego opadałaby na dno, gdyby ciecz była w jakiś sposób lżejsza od powietrza.
Gdy powietrze jest uwięzione w niektórych płynach, może powodować problem podczas przetwarzania tych płynów. Na przykład, jeśli detergent do zmywarek miał taką samą zdolność pienienia jak zwykłe mydło do naczyń, mydliny szybko wylałyby się ze zmywarki. Ponadto działanie płuczące zmywarki byłoby niewystarczające do usunięcia pozostałości mydła.
Substancje te wykorzystują środek przeciwpieniący, aby utrzymać pianę na rozsądnym poziomie. Robią to, uwalniając powietrze uwięzione w cieczy i osłabiając napięcie powierzchniowe istniejących pęcherzyków, dzięki czemu łatwiej pękają. Ogólnie rzecz biorąc, odpieniacze na bazie wody lepiej usuwają uwięzione powietrze, a te na bazie oleju działają lepiej przy faktycznym usuwaniu piany. Trzeci rodzaj środka przeciwpieniącego, na bazie krzemu, ma specyficzne właściwości naśladujące działanie wody i oleju, które pozwalają mu skutecznie pracować z cieczami niewodnymi, takimi jak ropa naftowa.
Środek przeciwpieniący na bazie oleju jest na ogół nierozpuszczalny w pieniącej się cieczy. Oznacza to, że pozostaje cienką warstwą na wierzchu substancji, gdzie wchodzi w kontakt z potencjalnymi pęcherzykami piany. Aby pianka utworzyła się na powierzchni cieczy, musi przejść przez odpieniacz w stanie nienaruszonym. Warstwa oleista zapobiega temu i umożliwia ucieczkę powietrza, pozostawiając materiał bąbelkowy w cieczy.
Odpieniacze na bazie wody są zwykle rozpuszczalne w płynie. Środki te mieszają się bezpośrednio z materiałem i pomagają zbierać uwięzione powietrze. Powietrze to uniesie się na powierzchnię otoczoną środkiem przeciwpieniącym, a nie cieczą macierzystą. Gdy bańka dotrze do powierzchni, odpieniacz łatwo pęka i powietrze jest uwalniane.