Odpowiedzialność zastępcza odnosi się do odpowiedzialności prawnej za czyny niedozwolone popełnione przez kogoś innego. Innymi słowy, zgodnie z tą doktryną osoba lub podmiot może zostać pociągnięty do odpowiedzialności za czyjeś działania. Ten rodzaj odpowiedzialności, zwany również odpowiedzialnością wtórną, przysługuje prawu agencyjnemu.
Odpowiedzialność zastępcza istnieje w ramach doktryny respondeat superior. Ta doktryna mówi, że mistrz jest odpowiedzialny za działania swojego agenta. Pośrednik może również zostać pociągnięty do odpowiedzialności prawnej, co oznacza, że obie strony mogą zostać pozwane i uznane za solidarną odpowiedzialność odszkodowawczą.
Odpowiedzialność zastępcza jest powszechnie spotykana w sytuacji z zakresu prawa pracy. Jeżeli pracownik popełni czyn niedozwolony w zakresie jego zatrudnienia, pracodawca może zostać pociągnięty do odpowiedzialności. Innymi słowy, jeśli pracownik zrani kogoś lub popełni czyny niedozwolone podczas wykonywania swojej pracy, poszkodowana ofiara może pozwać pracodawcę.
Odpowiedzialność zastępcza jest formą odpowiedzialności na zasadzie ryzyka. Oznacza to, że „pan” lub pracodawca nie musiał mieć zamiaru popełnienia czynu niedozwolonego. Nawet jeśli pracodawca chciał, aby pracownik zachowywał się odpowiedzialnie i nie dopuszczał się czynów niedozwolonych, pracodawca nadal może ponosić odpowiedzialność prawną.
Pracodawca może uchronić się przed odpowiedzialnością zastępczą, narzucając ścisłe wytyczne w zakresie dopuszczalnego zachowania. Mówi się, że „agent” lub pracownik jest poza zakresem swojego zatrudnienia, jeśli działa poza swoimi obowiązkami służbowymi. Jeśli firma jasno określa obowiązki związane z pracą i ogranicza zakres zatrudnienia, może to stanowić pewien środek ochrony przed nałożeniem tego rodzaju odpowiedzialności wtórnej.
Pewne inne ograniczenia dotyczą również odpowiedzialności wtórnej nałożonej na pracodawców. Na przykład, jeśli pracownik umyślnie dopuszcza się napaści lub pobicia, pracodawca zazwyczaj nie ponosi odpowiedzialności prawnej za to działanie. Wyjątki od tego istnieją jednak, gdy użycie siły było kierowane przez pracodawcę lub było częścią pracy pracownika.
Odpowiedzialność wtórna ma na celu zachęcenie „mistrza” do monitorowania działań osób go reprezentujących. Ponadto, skoro korporacje same w sobie nie są ludźmi, ich jedyną osobowością mogą być ich pracownicy. Ma zatem sens, że korporacja, która zatrudnia pracowników, którzy okresowo angażują się w nielegalne lub nieodpowiedzialne działania, musi mieć możliwość pociągnięcia do odpowiedzialności prawnej za zachęcanie do takich niewłaściwych działań.
Odpowiedzialność wtórna może istnieć również w innych kontekstach agencyjnych poza stosunkiem pracy. Na przykład, jeśli jedna osoba pożycza innej osobie swój samochód, aby załatwiła jej sprawę, osoba, której to samochód, może zostać pociągnięta do odpowiedzialności za działania osoby, która pożyczyła samochód. Osoba, która pożyczyła samochód, zasadniczo działa jako pośrednik, a zatem odpowiedzialność zastępcza jest w tym kontekście odpowiednia.