Odpowiedzialność wtórna jest nakładana na osobę trzecią, gdy ponosi ona pewien poziom odpowiedzialności prawnej za wykroczenie innej osoby. Teorie prawne, które nakładają odpowiedzialność na stronę trzecią, mają zastosowanie, jeśli strona wspierała, umożliwiała lub czerpała korzyści z aktu. Ten rodzaj przypisania odpowiedzialności może mieć charakter zastępczy lub składkowy. Odpowiedzialność zastępcza wynika z charakteru relacji między aktorem a osobą trzecią. Odpowiedzialność składkowa opiera się na działaniach osoby trzeciej i jej faktycznej lub konstruktywnej wiedzy o wykroczeniu.
Podstawowe zasady prawne czynią każdą osobę odpowiedzialną za skutki własnych czynów. Aby pociągnąć kogoś do odpowiedzialności prawnej za działania innej osoby, prawo wymaga istnienia związku, który może wspierać związek przyczynowy między konsekwencjami bezprawnych działań danej osoby a charakterem i zachowaniem relacji z osobą trzecią. Na przykład wiele osób może powiedzieć, że rodzice są odpowiedzialni za działania swoich małych dzieci. Ten związek nie oznacza, że rodzic ponosi pełną odpowiedzialność za wszystko, co dziecko może pomyśleć, aby zrobić, ale jeśli prawo określa, że rodzic wiedział lub powinien był wiedzieć o konsekwencjach działań dziecka, rodzic może zostać pociągnięty do odpowiedzialności drugorzędnej.
Prawo nie dopuszcza lekko odpowiedzialności wtórnej. Pociągnięcie do odpowiedzialności osoby, która nie popełniła czynu, jest poważną sprawą. Dlatego prawo zezwala na powiązanie tego rodzaju odpowiedzialności z osobą trzecią tylko w określonych okolicznościach. Dwa sposoby na wciągnięcie strony do działania to teoria odpowiedzialności zastępczej lub odpowiedzialności składkowej.
Odpowiedzialność zastępcza jest rodzajem odpowiedzialności wtórnej, która wiąże się z ludźmi na mocy prawa pośrednictwa. Agencja istnieje między osobami, które mają relację kapitan-sługa, np. pracodawca i pracownik. W przypadku popełnienia przez pracownika czynu bezprawnego, pracodawca może zostać pociągnięty do odpowiedzialności, jeżeli sąd uzna, że pracownik działał zgodnie z warunkami swojego zatrudnienia. Na przykład, jeśli doręczyciel firmy ulegnie wypadkowi samochodowemu podczas wykonywania dostaw dla swojego pracodawcy, sądy prawdopodobnie pozwolą firmie wciągnąć pozew przeciwko kierowcy, ponieważ ponosi ona pośrednią odpowiedzialność za działania swoich pracowników, którzy działają na w imieniu firmy.
Odpowiedzialność składkowa jest rodzajem odpowiedzialności wtórnej, która często pojawia się w sprawach karnych poprzez oskarżenie o pomocnictwo i podżeganie do przestępstwa innej osoby. Jeżeli sąd uzna, że osoba trzecia była wspomagana, umożliwiona lub skorzystała z działań sprawcy, może nałożyć na osobę trzecią takie same sankcje, jakie nakłada na osobę, która faktycznie popełniła przestępstwo. Osoba trzecia musiała jednak posiadać rzeczywistą lub konstruktywną wiedzę o wykroczeniu, aby móc dołączyć odpowiedzialność wtórną. Tego rodzaju wiedza może być trudna do udowodnienia z poziomem pewności niezbędnym do potwierdzenia winy.