Ograniczanie przepustowości to proces, w którym przepustowość, z której może korzystać jeden lub więcej klientów podłączonych do serwera, jest w pewien sposób ograniczona. Można to zrobić na wiele sposobów i często prowadzi to do zmniejszenia prędkości pobierania lub wysyłania na ten serwer przez użytkownika klienta. Celem takiego ograniczania jest zazwyczaj zwolnienie zasobów wykorzystywanych przez jednego klienta, aby umożliwić innym klientom bardziej efektywne łączenie się z serwerem. Ograniczanie przepustowości niekoniecznie jest koncepcją negatywną, chociaż wielu użytkowników Internetu sprzeciwia się jej wykorzystywaniu przez dostawców usług internetowych (ISP).
Podstawowa idea ograniczania przepustowości pochodzi ze sposobu, w jaki sieć jest tworzona i używana przez różnych ludzi. Każdego rodzaju sieć, zarówno lokalna, jak i rozległa, jest zwykle ustanawiana z jednym lub większą liczbą hostów lub serwerów, z którymi łączy się jeden lub więcej klientów. Na przykład osoba korzystająca z komputera do łączenia się z Internetem i przeglądania witryny internetowej działa jako klient i łączy się z serwerem hosta, który zawiera informacje dotyczące tej witryny. Termin „przepustowość” odnosi się do szybkości, z jaką klient może wysyłać i odbierać dane do iz hosta lub serwera.
Bez względu na to, jak złożony i potężny jest system serwerowy, istnieją pewne ograniczenia dotyczące ilości danych, które można przesłać między hostem a jednym lub większą liczbą klientów. Dodatkowi klienci zwiększają obciążenie na pojedynczym serwerze i ostatecznie może dojść do przekroczenia limitu przepustowości, co może zakłócić połączenia klientów z serwerem, a nawet spowodować awarię serwera. Aby uniknąć takiej sytuacji, administrator serwera może ograniczyć lub zmniejszyć ilość danych przesyłanych między serwerem a jednym lub większą liczbą klientów. Zasadniczo jest to ograniczanie przepustowości, ponieważ serwer ogranicza transmisję danych z klientami.
Ograniczanie przepustowości jest często używane przez dostawców usług internetowych i inne sieci na wiele różnych sposobów. Jednym z najczęstszych zastosowań są połączenia peer-to-peer, których klienci mogą używać do bezpośredniego udostępniania danych między sobą. Ograniczanie przepustowości może być wykorzystane do wyróżnienia tych typów połączeń, które często powodują duże wykorzystanie przepustowości w górę i w dół, a także zmniejszają przepustowość zapewnianą tym użytkownikom. Takie ograniczanie, teoretycznie, zwalnia przepustowość dla innych użytkowników w tej sieci.
Przeciwnicy ograniczania przepustowości twierdzą, że dostawcy usług internetowych wykorzystują te metody, aby ograniczyć przepustowość, z której mogą korzystać płacący klienci. Wielu dostawców usług internetowych broni tego ograniczania, twierdząc, że niewielki procent użytkowników odpowiada za nadmierną przepustowość i że takie ograniczenia pozwalają innym płatnym klientom korzystać z Internetu bez radzenia sobie ze spowolnieniem spowodowanym przez klientów korzystających z dużej przepustowości. Osoby opowiadające się za neutralnością sieci lub neutralnością sieci potępiają stosowanie ograniczania przepustowości, ponieważ postrzegają to jako sposób, w jaki dostawcy usług internetowych mogą ograniczyć dostęp do Internetu i dystrybucję danych dla klientów płacących.