Okno czatu to okno używane przez program czatu, aby umożliwić użytkownikowi przeglądanie otrzymanych wiadomości, a także wiadomości, które wysłał. To okno jest zazwyczaj podzielone na dwa podstawowe obszary: sekcję wyświetlania, która pokazuje wiadomości wysłane przez każdego użytkownika, oraz sekcję wejściową, która pozwala użytkownikowi zobaczyć wiadomość, którą aktualnie tworzy. Okno czatu może być częścią programu czatu, takiego jak komunikatory internetowe, lub może istnieć w większej strukturze, takiej jak gra komputerowa online lub witryna sieci społecznościowej.
Istnieje wiele sposobów tworzenia i wyświetlania okna czatu, a złożoność takich okien ewoluowała przez wiele generacji programów do czatu. Podstawowy projekt okna czatu składa się zazwyczaj z dwóch elementów: sekcji wyświetlania i sekcji wejściowej. Chociaż te dwie sekcje mogą być wyświetlane w dowolnym typie układu, najczęściej spotykanym układem domyślnym jest to, że sekcja wyświetlania jest duża i znajduje się na górze mniejszej sekcji wejściowej.
Sekcja wyświetlania okna czatu zwykle pokazuje te wiadomości, które zostały już wysłane przez użytkowników programu czatu. Może to obejmować wiadomości tekstowe wysyłane przez użytkowników, obrazy przesłane lub wysłane za pośrednictwem programu, łącza zawarte w wiadomościach oraz wszelkie inne rodzaje mediów obsługiwane przez program. Wiadomości te nie są zazwyczaj wyświetlane w czasie rzeczywistym podczas ich tworzenia, ale dopiero po ich wygenerowaniu i wysłaniu przez użytkownika.
Oprócz sekcji wyświetlania, sekcja wejściowa jest zwykle główną częścią okna czatu. Ta sekcja wyświetla wiadomość stworzoną przez użytkownika w czasie rzeczywistym. Jeśli program do czatu umożliwia użytkownikom publikowanie obrazów lub plików dźwiękowych, zazwyczaj jest to również wyświetlane w tej sekcji. Inne sekcje mogą również stanowić część okien czatu, w tym wyświetlanie wizualnych awatarów dla użytkowników, łącza do symboli, które można przesyłać za pośrednictwem programu czatu oraz reklamy.
Chociaż okno czatu jest często podstawową częścią każdego programu do obsługi wiadomości błyskawicznych, istnieją również inne aplikacje do opcji czatu. Gry wideo online, zwłaszcza gry MMO, często zawierają okna czatu do komunikacji między graczami. Te okna są często konfigurowalne i można je zmienić, aby otrzymywać wiadomości tylko od niektórych graczy lub zawierać wiele zakładek, aby zapewnić różne informacje w oddzielnych warstwach jednego okna. Witryny sieci społecznościowych często zawierają również programy do obsługi wiadomości błyskawicznych dla użytkowników zalogowanych w witrynie, które zazwyczaj wykorzystują okna czatu połączone z przeglądarką internetową używaną do uzyskiwania dostępu do takich witryn.