Oksymoron to fraza, w której części są sprzeczne lub niezgodne na jeden z kilku sposobów. Często przynajmniej jedno ze słów w oksymoronie nie jest użyte dosłownie lub ma wiele znaczeń, albo używa się jakiegoś skrótu, i wynika z tego pozorna sprzeczność własna. Aby lepiej zrozumieć, czym jest oksymoron, spójrzmy na kilka przykładów.
Symboliczne znaczenie oksymoron.
Klops wegetariański. W Internecie dostępne są dziesiątki przepisów na wegetariańskie klopsiki, mimo że wszystko, co zasługuje na miano klopsika, z definicji nie może być oznaczone jako wegetariańskie. Słowo „klopsik” jest używane do przywołania kształtu, smaku i roli jedzenia w różnych przepisach, a tak naprawdę oznacza coś w rodzaju „wegetariańskiej wersji klopsika”. Jednak skuteczne jest powiedzenie tylko dwóch słów i – jeśli pomyślisz o tym drugim jako w cudzysłowie – wegetariańskim „klopsiku”, co oznacza, że to tylko tak zwany klopsik, to działa.
Skrótowy oksymoron.
Większa połowa. Połówki muszą z definicji być dokładnie równe. Powiedzenie, że jedna połowa jest większa od drugiej, jest oksymoronem, ponieważ oznacza to, że nie mogą być połówkami. Chodzi o coś w stylu „większe z tego, co powinno być lub miało być dwoma równymi kawałkami”.
Pies ptak. Pies to jeden rodzaj stworzenia. Innym jest ptak. Zwierzę nie może być jednocześnie ptakiem i ssakiem zwanym psem, więc jest to oksymoron. Chodzi o „psa, który skutecznie poluje na ptaki”.
Dwuznaczny oksymoron.
Jumbo krewetki. Krewetka to nazwa stworzenia morskiego. Jest to również oznaczenie rozmiaru dla czegoś bardzo drobnego. Dlatego w zestawieniu ze słowem występującym w wielu schematach – np. jajka i czarne oliwki – używanym dla największego rozmiaru, jumbo, jesteśmy jednocześnie świadomi obu znaczeń i powstaje oksymoron.
Dość brzydki. Ładna znaczy atrakcyjna. Jest również używany jako wzmacniacz do wskazania umiarkowanie dużej ilości, jak w „Jest dość głodny/zmęczony/podekscytowany itp.” Kiedy używa się go w drugim znaczeniu, ale w zestawieniu ze słowem sprzecznym z pierwszym, jesteśmy świadomi obu sensów jednocześnie i powstaje oksymoron. Strasznie ładna jest to samo w odwrotnej kolejności.