Oksytocyna to stosunkowo krótki hormon polipeptydowy złożony z dziewięciu aminokwasów. Jest produkowany głównie w podwzgórzu i działa jako neuroprzekaźnik w mózgu. Najbardziej znany ze swojej roli w rozmnażaniu samic, w rzeczywistości występuje zarówno u samców, jak i samic ssaków.
W przeciwieństwie do większości hormonów, oksytocyna jest wytwarzana w komórkach nerwowych, a nie w komórkach gruczołowych. Jest produkowany głównie w podwzgórzu, gdzie nerwy czuciowe stymulują komórki nerwowe, aby promować jego wydzielanie. Ta aktywność elektryczna powoduje, że hormon wiąże się z substancją w przysadce mózgowej znaną jako neurofizyna I. Następnie jest uwalniany z tylnego płata przysadki do krwioobiegu, gdzie następnie dociera do miejsca przeznaczenia w procesie zwanym wydzielaniem neuroendokrynnym. Ewentualnie może pozostawić podwzgórze, aby następnie rozprzestrzenić się na inne części mózgu i rdzenia kręgowego, a także przyłączyć się do receptorów, aby wpływać na zachowanie i fizjologię.
Hormon ten odgrywa ważną rolę w reprodukcji kobiet. Po pierwsze, jest uwalniany do krwiobiegu w wyniku zwiększonej stymulacji macicy, szyjki macicy i pochwy podczas porodu. Następnie służy do pobudzania skurczów tkanki mięśni gładkich macicy podczas i po porodzie, co sprzyja szybszemu porodowi. Lekarze również czasami podają go dożylnie w celu wywołania porodu lub wzmocnienia skurczów. Po porodzie hormon nadal pobudza skurcz macicy, zapobiegając krwotokom, a także pomagając przywrócić macicę do stanu sprzed ciąży. Podczas porodu oksytocyna może nawet powodować mimowolne wyrzuty mleka, odruch znany jako odruch Fergusona.
W odpowiedzi na widok, dźwięk lub ssanie niemowlęcia hormon jest uwalniany u noworodków. Powoduje skurcz mięśni otaczających pęcherzyki i przewody mleczne, co pomaga wydalić mleko w procesie zwanym odruchem wypływu. Jeśli jednak matka nie jest zrelaksowana, hormon może nie być łatwo uwalniany, co może powodować problemy z karmieniem piersią.
Oksytocyna jest również pierwszym hormonem, którego strukturę zidentyfikowano i wytworzono w warunkach laboratoryjnych. Udało się to osiągnąć w 1953 roku przez dwie grupy badawcze, jedną we Francji, a drugą w Stanach Zjednoczonych.
Chociaż hormon ten występuje u samców ssaków, jego rola nie jest do końca poznana. Sugeruje się, że może pomóc w transporcie plemników podczas stosunku płciowego.