Jednym z efektów rozwoju biznesu jest góra danych, które trzeba wytwarzać, przechowywać, śledzić i interpretować. Rozwijający się biznes potrzebuje wyrafinowanych metod przetwarzania danych. Jednym ze sposobów, w jaki firmy to robią, jest korzystanie z OLAP.
OLAP to skrót od On Line Analytical Processing, serii protokołów używanych głównie do raportowania biznesowego. Korzystając z OLAP, firmy mogą analizować dane na różne sposoby, w tym budżetowanie, planowanie, symulacje, raportowanie w hurtowni danych i analizę trendów. Głównym elementem OLAP jest możliwość wykonywania obliczeń wielowymiarowych, co pozwala na szeroki i błyskawiczny wachlarz możliwości. Ponadto im większa firma, tym większe są jej potrzeby w zakresie raportowania biznesowego. Obliczenia wielowymiarowe umożliwiają dużej firmie wykonanie w kilka sekund tego, na co w przeciwnym razie czekałaby kilka minut.
Jedną z głównych zalet OLAP jest spójność obliczeń. Bez względu na to, jak szybko dane są przetwarzane przez oprogramowanie lub serwery OLAP, raportowanie wyników jest prezentowane w spójnej prezentacji, dzięki czemu kadra kierownicza zawsze wie, czego i gdzie szukać. Jest to szczególnie pomocne przy porównywaniu informacji z poprzednich raportów z informacjami zawartymi w nowych i prognozowanych przyszłych. Scenariusze „co jeśli” to jedne z najpopularniejszych zastosowań oprogramowania OLAP, które są znacznie bardziej możliwe dzięki przetwarzaniu wielowymiarowemu.
Kolejną zaletą wielowymiarowej prezentacji danych jest to, że umożliwia ona menedżerowi pobieranie danych z bazy danych OLAP w szerokim lub szczegółowym ujęciu. Innymi słowy, raportowanie może być tak proste, jak porównywanie kilku wierszy danych w jednej kolumnie arkusza kalkulacyjnego, lub tak złożone, jak przeglądanie wszystkich aspektów góry danych. Ponadto wielowymiarowa prezentacja może pomóc w zrozumieniu relacji, które nie były wcześniej realizowane. Wszystko to oczywiście można zrobić w mgnieniu oka.
Znani są producenci oprogramowania OLAP, w tym Oracle, IBM i Hyperion Solutions. Firma Oracle, która ma reputację wyróżniająca się, określa oprogramowanie OLAP jako Business Intelligence. IBM i Hyperion Solutions, chcąc zachować zgodność ze standardami branżowymi, nazywają swoje oprogramowanie OLAP.