Olej opałowy to rafinowany olej otrzymywany z ropy naftowej, stosowany w piecach do ogrzewania budynków. Jest głównym źródłem ciepła w około 8.1 miliona amerykańskich domów. Ludzie mieszkający w północno-wschodnich Stanach Zjednoczonych częściej ogrzewają swoje domy olejem niż w innych częściach kraju, zużywając ponad 80% całkowitego zużycia każdej zimy. Olej napędowy i olej opałowy są dość podobne i rafinowane w bardzo podobny sposób.
Ludzie, których domy wykorzystują olej do ogrzewania zimą, są słusznie zaniepokojeni jego kosztami. Jak w przypadku każdego produktu naftowego, cena rośnie i spada, w zależności od kosztu ropy naftowej, z której jest wytwarzany, oraz innych zmiennych, takich jak wydajność rafinerii.
Olej opałowy transportowany jest do poszczególnych domów i pompowany do podziemnych zbiorników magazynowych. Ponieważ jest drożej zimą, kiedy popyt jest wysoki, większość ludzi napełni zbiorniki latem lub wczesną jesienią, kiedy ceny są niższe. Niestety, domowe zbiorniki rzadko są wystarczająco duże, aby pomieścić wystarczającą ilość paliwa na zimę, więc właściciele domów często muszą kupować więcej oleju po zimowych cenach.
Uodpornienie domu na warunki atmosferyczne może pomóc obniżyć koszty ogrzewania w zimie. Właściciele domów mogą upewnić się, że ich okna i drzwi są ciasno dopasowane i zainstalować wokół nich paski zabezpieczające przed przeciągami. Przydatne mogą być również pasywne systemy słoneczne. Domy z oknami wychodzącymi na północ mogą wpuszczać słońce do ogrzewania tej części domu w ciągu dnia, a okna powinny być zasłonięte izolowanymi zasłonami, gdy słońce zachodzi, aby zapobiec utracie ciepła.
Niektórzy dostawcy oleju opałowego pozwolą swoim klientom rozłożyć koszt oleju na cały rok. Zmniejsza to szok związany z ogromnymi rachunkami za media w miesiącach zimowych, kosztem płacenia nieco więcej w cieplejszych miesiącach. Oczywiście właściciele domów mogą wyłączyć termostat, gdy są poza domem i nosić więcej warstw odzieży, gdy są w domu, aby w prostszy sposób obniżyć koszty ogrzewania.