Olej z węża jest zarówno legalnym produktem wytwarzanym z oleju chińskich węży wodnych, jak i obraźliwym określeniem różnych produktów, które twierdzą, że leczą dolegliwości, ale tego nie robią. Sprzedawca oleju wężowego, niegdyś powszechna cecha w Stanach Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii, był osobą, która sprzedawała leki na każdą chorobę. Pierwotnie olej pochodził z Chin, gdzie nadal jest stosowany jako środek leczniczy do leczenia stanów zapalnych i artretycznych.
Olej, który naprawdę pochodzi z węża, może mieć pewne korzyści zdrowotne, zwłaszcza gdy jest zrobiony z chińskiego węża wodnego. Jest powszechnie spotykany w aptekach w całych Chinach i stosowany jako miejscowe leczenie bólu stawów. Zawiera wysoki poziom niektórych niezbędnych kwasów tłuszczowych, które, jak wykazano, zmniejszają stan zapalny. Niestety znalezienie tego może być uciążliwe. Olej z grzechotnika jest dostępny w USA, ale zwykle zawiera tylko około jednej trzeciej kwasów tłuszczowych zawartych w chińskim oleju. Olej rybny byłby lepszym wyborem.
Jako komiwojażer handlujący olejem z węża w całej Wielkiej Brytanii, gdzie został opatentowany po raz pierwszy w XVIII wieku, oraz w Stanach Zjednoczonych, zauważono, że większość z nich nie sprzedaje prawdziwego. Wiele produktów, które rzekomo zawierały olej z chińskiego węża wodnego, nie zawierało go, a zamiast tego było mieszanką kamfory, jakiejś formy tłuszczu (często wołowego) i alkoholu. Niesmaczna reputacja tych sprzedawców zaczęła nabierać tempa, ponieważ większość ludzi, którzy kupili te rzeczy, nie znalazła żadnych korzyści z ich używania.
Dzisiaj nazwanie kogoś sprzedawcą oleju wężowego może być innym sposobem powiedzenia, że dana osoba jest szczególnie dobra w sprzedawaniu bezwartościowych przedmiotów. W takich ludziach jest coś mądrego i niegodnego zaufania, chociaż tej opinii nie podziela się w Chinach, gdzie prawdziwy olej z węża można łatwo kupić. Czasami w USA wszystkie leki homeopatyczne są odrzucane z tym terminem, co jest uogólnieniem. Niektóre nietradycyjne środki zaradcze są pomocne i mają wartość, chociaż ich przyjmowanie zawsze powinno odbywać się pod opieką lekarza.
Podróżujący handlarze olejem wężowym często występują w filmach rozgrywających się na Starym Zachodzie. WC Fields zagrał nieuczciwego w filmie Poppy z 1936 roku. Wielu innych było zwykłymi postaciami z zachodnich filmów. Często są przedstawiani jako celowo próbujący oszukać opinię publiczną, chociaż niektórzy ludzie mogli mieć wielką wiarę w obiecane rezultaty ich środków zaradczych.
Podobnie jak w przypadku każdego produktu, przekonanie, że działa, może dawać wyniki, które nie mają nic wspólnego z rzeczywistym produktem. Postawa na temat działania produktu może sprawić, że niektórzy ludzie poczują się lepiej, wywołując tak zwany efekt placebo. Dobry sprzedawca oleju wężowego może mieć tak wysoką jakość sprzedaży, że kilka osób skorzystało z bezwartościowych produktów. Dlatego sprzedawca często unikał wyrzucania z odwiedzanych przez siebie miejscowości. Alternatywnie, jeśli nie był tak dobry, sprzedawca szybko przeniósł się do sąsiedniego miasta, aby uniknąć ludzi domagających się zwrotu pieniędzy lub nalegania na brutalną karę.