Operacja pozorowana jest czymś w rodzaju operacji placebo: pacjent jest znieczulany, chirurg wykonuje kilka nacięć, a następnie nacięcia są zszywane i pacjent odzyskuje przytomność. Ponieważ wszystkie dowody sugerują, że pacjent rzeczywiście przeszedł operację, uwierzy, że operacja miała miejsce. Chirurgia pozorowana jest wykorzystywana w niektórych próbach badawczych w celu sprawdzenia skuteczności technik chirurgicznych, chociaż praktyka ta nie jest pozbawiona kontrowersji.
W kilku próbach klinicznych, w tym badaniu pacjentów z chorobą Alzheimera i badaniem pacjentów z problemami z kolanem, ta procedura faktycznie działała lepiej niż prawdziwa operacja, jeśli chodzi o reakcję pacjenta. W okresie intensywnej obserwacji pacjenci, którzy przeszli pozorowaną operację, wykazali, że po operacji uzyskali pozytywne wyniki, ze znaczną poprawą funkcji ciała i jakości życia. Rodziło to interesujące pytania o rolę oczekiwań pacjentów w leczeniu chirurgicznym oraz o to, jak ta procedura powinna być stosowana.
W większości prób klinicznych dotyczących takich rzeczy jak leki, uczestnicy są podzieleni na kilka grup i otrzymują dawki przyjmowanego leku lub całkowicie obojętne placebo. Zazwyczaj takie badania są „podwójnie ślepe”, co oznacza, że osoby podające lek nie wiedzą, czy pacjenci otrzymują prawdziwy produkt, czy placebo. Miara ta ma na celu zmniejszenie wpływu oczekiwań na wynik badania, ponieważ oczekiwania mają wyraźnie silny wpływ na skuteczność leczenia. Analizując wyniki badania, aby sprawdzić, czy lek działa, ludzie patrzą na reakcję osób z grupy placebo w porównaniu z tymi, którzy przyjmują rzeczywisty lek.
W podobny sposób oferowana jest pozorowana operacja. Pacjenci są informowani, gdy wchodzą do badania, że mogą otrzymać rzeczywistą operację lub operację placebo, zapewniając, że architekci badania mają tak zwaną „świadomą zgodę”, a następnie wszyscy pacjenci są znieczulani, aby stworzyć iluzję warunków chirurgicznych . Kiedy budzą się po „operacji”, pacjenci pozorowanej operacji otrzymują taką samą opiekę, jak zwykli pacjenci chirurgiczni, zazwyczaj od pielęgniarek i innego personelu pomocniczego, który nie wie, czy pacjenci otrzymali operację, czy placebo. Jeśli badane leczenie chirurgiczne jest naprawdę skuteczne, pacjenci, którzy przeszli prawdziwą operację, znacznie się poprawią, podczas gdy pacjenci otrzymujący placebo nie powinni zobaczyć żadnej zmiany, pomimo przekonania, że zostali poddani operacji.
Ta praktyka napotyka na drażliwe problemy etyczne. Niektórzy etycy sprzeciwiają się temu, twierdząc, że pozorowana operacja, w przeciwieństwie do placebo, nie jest w rzeczywistości obojętna. Operacja niesie ze sobą wiele potencjalnych zagrożeń, więc poddawanie ludzi znieczuleniu i związane z tym ryzyko wraz z ryzykiem infekcji wydaje się wątpliwe. Jednak sukces tych procedur w testowaniu technik chirurgicznych sugeruje, że być może operacje placebo mają miejsce w starannie monitorowanych badaniach.