Podczas prawie wszystkich badań klinicznych leków pewien procent ochotników otrzymuje identycznie wyglądające, ale chemicznie neutralne pigułki lub zastrzyki zwane placebo. Grupa ochotników, którzy otrzymali to placebo, może być użyta jako grupa kontrolna, co oznacza, że ich reakcje podczas badania zostaną porównane z tymi ochotnikami, którzy faktycznie otrzymali prawdziwy lek. Istnieje również możliwość, że ochotnicy lub sami testujący nie mieliby pojęcia, którzy ochotnicy przyjmowali placebo, a którzy otrzymali prawdziwy lek. Wiadomo, że w tym scenariuszu dochodzi do kontrowersyjnego zjawiska znanego jako efekt placebo.
Efekt placebo występuje wtedy, gdy silna wiara ochotnika w leczenie faktycznie powoduje poprawę jego zdrowia. Nawet jeśli pacjent lub ochotnik otrzyma całkowicie nieszkodliwą pigułkę z cukrem lub zastrzyk sterylizowanej wody, możliwość uzyskania korzyści z prawdziwego leku wywołuje efekt placebo. Według niektórych badaczy pewien odsetek pacjentów, którzy nieświadomie otrzymują placebo, zgłasza pewne oznaki poprawy, zwłaszcza w zakresie leczenia bólu i ogólnego poziomu energii.
Większość ekspertów uważa, że efekt placebo ma charakter psychosomatyczny, ponieważ w placebo nie ma aktywnych związków. Spekulowano, że sami naukowcy pomagają wytworzyć ten efekt, mówiąc ochotnikom, że mogli otrzymać aktywną formę leku lub nie. Jeśli zmotywowany ochotnik zdecyduje się wierzyć, że rzeczywiście otrzymał prawdziwy lek, może stać się nadmiernie wrażliwy na wszelkie zmiany w swoim stanie. Co ciekawe, wielu, którzy doświadczyli efektu placebo, zgłasza jedynie niewielkie lub umiarkowane zmiany w swoich warunkach, a nie całkowite wyleczenie lub remisję.
Efekt placebo może być również związany z uwalnianiem przez organizm naturalnych środków przeciwbólowych zwanych endorfinami, a także innych substancji chemicznych przeznaczonych do zwalczania depresji lub podnoszenia poziomu energii. Chociaż samo placebo może nie mieć dostrzegalnego wpływu na chemię ciała ochotnika, niektórzy pacjenci mogą odczuwać spokój lub spokój umysłu po otrzymaniu czegoś, co może być korzystne dla leczenia. Efekt ten może być podobny do korzyści psychologicznych, jakich wiele osób doświadcza po badaniu lekarskim. Widoczna poprawa objawów spowodowana efektem placebo może być wynikiem ochotnika, któremu poświęca się osobistą uwagę i zapewnienie bezpieczeństwa.
Efekt placebo nie jest jednak powszechnie uznawany przez badaczy. Prawie wszystkie zgłoszone korzyści są niemierzalne, takie jak zmniejszenie bólu lub poprawa koncentracji, co oznacza, że nie można ich łatwo zweryfikować za pomocą standardowych testów medycznych. Wolontariusz, który otrzymał placebo, może podświadomie udzielać odpowiedzi, które, jak sądzi, naukowcy chcieliby usłyszeć, w szczególności o tym, jak skuteczny wydaje się badany lek.