Opieka ambulatoryjna to rodzaj opieki medycznej, która jest świadczona pacjentom, którzy nie muszą być przyjmowani do szpitala na leczenie. Rodzaje procedur i zabiegów są czasami określane jako „opieka ambulatoryjna”. Jak wydaje się sugerować termin „ambulatoryjny”, klasycznie pacjent może dostać się do placówki medycznej na leczenie na własną rękę.
Wiele szpitali zapewnia opiekę ambulatoryjną w swoich izbach przyjęć pacjentom, których można leczyć bez przyjęcia, na przykład dziecku ze złamaną ręką. Przychodnie pilnej opieki, gabinety optometrystyczne i gabinety lekarskie również świadczą tego typu opiekę. We wszystkich tych przypadkach leczenie pacjenta nie wymaga hospitalizacji.
Wiele przewlekłych schorzeń można leczyć poprzez regularne wizyty, na przykład gdy pacjent z astmą udaje się na kontrolę do lekarza. Podstawowe narzędzia diagnostyczne, w tym zdjęcia rentgenowskie, ultradźwięki, niektóre biopsje i próbki krwi, mogą być również wykorzystywane do diagnozowania lub leczenia schorzenia. Wiele prostych zabiegów można wykonać również w warunkach ambulatoryjnych. Na przykład kobiety w ciąży odbywają wiele wizyt w ramach planu opieki prenatalnej w celu monitorowania postępów ciąży, a wizyty te mogą obejmować badanie ultrasonograficzne, amniopunkcję oraz inne procedury i narzędzia diagnostyczne.
W przypadku pacjentów opieka ambulatoryjna jest lepsza niż hospitalizacja, ponieważ większość ludzi chce uniknąć spędzania czasu w szpitalu. Opieka na tym poziomie może być również znacznie tańsza, co może być problemem dla niektórych osób. Szpitale mogą również zachęcać pacjentów do korzystania z opieki ambulatoryjnej, gdy tylko jest to możliwe, aby zapewnić, że placówki medyczne będą wolne, gdy będą potrzebne pacjentom w stanie krytycznym, oraz obniżyć ogólne koszty operacyjne.
W warunkach ambulatoryjnych może pracować szeroka gama lekarzy, w tym lekarze, pielęgniarki, ratownicy medyczni i technicy medyczni. Oprócz leczenia pacjentów na miejscu, mogą udzielać skierowań dla pacjentów, którzy mogą odnieść korzyści z leczenia w innym miejscu, a także hospitalizacji w uzasadnionych przypadkach. Na przykład pediatra skieruje dziecko do szpitala na leczenie, jeśli rutynowe pobranie krwi wykaże, że dziecko ma białaczkę.
Niektóre placówki ambulatoryjne specjalizują się w leczeniu określonych rodzajów schorzeń. Na przykład klinika może zapewniać chemioterapię i radioterapię dla pacjentów z rakiem, opiekę stomatologiczną lub fizjoterapię dla osób powracających do zdrowia po wypadkach. Obiekty te często znajdują się w sąsiedztwie szpitala lub w kompleksie klinicznym, który ma wiele różnych klinik i gabinetów, które obsługują szeroką gamę pacjentów.