W medycynie opieka specjalistyczna odnosi się do usług świadczonych przez specjalistów opieki zdrowotnej pacjentom na podstawie skierowania od świadczeniodawcy podstawowej opieki zdrowotnej. Świadczeniodawcy drugorzędowej opieki zwykle mają wąski zakres praktyki w leczeniu określonych schorzeń lub zapewnianiu określonych rodzajów opieki i porad. Podczas gdy niektórzy świadczeniodawcy specjalistycznej opieki zdrowotnej mogą przyjmować pacjentów bezpośrednio, inni mogą pracować tylko z pacjentami skierowanymi przez pracowników podstawowej opieki zdrowotnej i lekarzy.
Kiedy ludzie szukają usług opieki zdrowotnej, zazwyczaj współpracują z dostawcą podstawowej opieki zdrowotnej. Jest to pracownik służby zdrowia przeszkolony w zakresie zaspokajania ogólnych potrzeb zdrowotnych pacjenta. Podczas gdy wielu świadczeniodawców podstawowej opieki zdrowotnej to lekarze, w tym interniści i lekarze rodzinni, inni świadczeniodawcy podstawowej opieki to pielęgniarki i asystenci lekarzy. Podstawowa opieka zdrowotna obejmuje regularne badania fizykalne i testy, a także leczenie powszechnych urazów i dolegliwości. Gdy u pacjenta pojawi się poważniejszy problem zdrowotny, jego lekarz pierwszego kontaktu często kieruje go do dostawcy opieki specjalistycznej.
Ci dostawcy obejmują lekarzy specjalizujących się w określonych układach ciała. Na przykład lekarz podstawowej opieki zdrowotnej może skierować pacjenta z podejrzeniem choroby serca do kardiologa, a pacjenta ze stanem skóry do dermatologa. W niektórych przypadkach świadczeniodawca opieki specjalistycznej może nie być lekarzem, ale stosuje inną metodę opieki zdrowotnej, taką jak odżywianie lub fizjoterapia.
W przypadkach, gdy świadczeniodawca uważa, że pacjent wymaga jeszcze bardziej specjalistycznej opieki, może skierować go do lekarza trzeciego stopnia, który ma jeszcze bardziej wyspecjalizowaną dziedzinę praktyki. Jeśli stan pacjenta jest bardzo ciężki lub jego stan jest bardzo nietypowy, czwartorzędowa opieka może być świadczona w postaci eksperymentalnych terapii i zaawansowanych technik diagnostycznych.
Zdolność pacjentów do bezpośredniego dostępu do usług drugiego dostawcy opieki zdrowotnej zależy od systemu opieki zdrowotnej, do którego mają dostęp. Na przykład w systemach opieki zdrowotnej sponsorowanych przez rząd, takich jak Wielka Brytania, pacjenci zazwyczaj współpracują z lekarzem podstawowej opieki zdrowotnej, zwanym również lekarzem ogólnym lub lekarzem pierwszego kontaktu, który kieruje wszystkie skierowania do dostawców opieki specjalistycznej. W Stanach Zjednoczonych dostęp do usługodawców dodatkowej opieki zależy w dużej mierze od planu ubezpieczeniowego pacjenta, a także od własnej polityki biznesowej świadczeniodawcy. Podczas gdy niektóre plany ubezpieczeniowe wymagają od pacjentów uzyskania skierowań za pośrednictwem swojego dostawcy podstawowej opieki zdrowotnej, inne umożliwiają pacjentom skierowanie się bezpośrednio do opieki specjalistycznej.