Opieka rodzicielska, czasami określana jako opieka prawna, jest terminem używanym do decydowania lub ustalania, kto jest odpowiedzialny za podejmowanie ważnych decyzji dotyczących zdrowia i dobrego samopoczucia dziecka poniżej ustawowego wieku dorosłości. W wielu przypadkach opieka rodzicielska może nie stanowić problemu i jest zwykle sprawowana przez małżeństwo, które jest prawnymi rodzicami dziecka. Jednak niektóre sytuacje stawiają pod znakiem zapytania opiekę rodzicielską, zazwyczaj gdy rodzice się rozwodzą lub w inny sposób unieważniają małżeństwo. W sprawach rozwodowych o pieczę często decyduje sąd i może być przedmiotem gorącej dyskusji podczas postępowania rozwodowego.
Termin „opieka” jest używany głównie w Ameryce, aw innych regionach może być zastąpiony terminami takimi jak „odpowiedzialność” w Unii Europejskiej i „zamieszkanie” w Szkocji. Niezależnie od użytego dokładnego terminu, opieka rodzicielska jest ogólnie postrzegana jako przypadająca rodzicowi lub opiekunowi prawnemu, z którym dziecko mieszka przez większość czasu i który może podejmować ważne decyzje dotyczące jego wychowania. W Stanach Zjednoczonych (USA) dokładne wymagania i definicje dotyczące opieki rodzicielskiej często leżą w gestii poszczególnych stanów.
Stany w USA często decydują o fizycznej pieczy, ustalając miejsce zamieszkania dziecka. Władza rodzicielska często może zostać ustanowiona w drodze rozwodu, a obie strony mogą dojść do wzajemnie korzystnego porozumienia lub mogą zaciekle sprzeciwiać się uzyskaniu przez drugą osobę opieki nad dzieckiem. Gdy rozwód ustanawia opiekę nad dzieckiem, istnieje kilka różnych rodzajów opieki, w tym opieka podstawowa, opieka dzielona lub wspólna oraz wyłączna.
Opieka główna zazwyczaj opiera się na fizycznej pieczy nad dzieckiem i dotyczy miejsca, w którym dziecko najczęściej mieszka. Wyłączna opieka rodzicielska nad dzieckiem ma miejsce, gdy jeden rodzic lub opiekun prawny sprawuje wyłączną opiekę nad dzieckiem i może zgodnie z prawem podejmować wszystkie ważne codzienne decyzje mające wpływ na zdrowie i samopoczucie dziecka, w tym lokalizację geograficzną, szkoły i kwestie medyczne. Wręcz przeciwnie, wspólna lub wspólna opieka nad dzieckiem to sytuacja, w której oboje rodzice oddzielnie sprawują opiekę rodzicielską nad dzieckiem, ale każdy z nich na zmianę jest opiekunem dziecka. Dzieje się tak często w sytuacjach, w których dziecko mieszka z jednym rodzicem przez pewne części roku lub tygodnia, a mieszka z drugim rodzicem w innym czasie.