Oprogramowanie w domenie publicznej odnosi się do oprogramowania, które nie jest ograniczone prawami autorskimi. Można z niej swobodnie korzystać, kopiować lub zmieniać, ponieważ nikt nie ma prawa ograniczać jej używania. Istnieje wiele programów należących do domeny publicznej, ale często są one mylone z kilkoma innymi rodzajami oprogramowania, zwanymi freeware, które można uzyskać za darmo, lub shareware, które zwykle uzyskuje się za niewielką opłatą. Oprogramowanie domeny publicznej jest w większości przypadków jedynym typem, do którego nie mają zastosowania żadne ograniczenia. Freeware może być chronione prawami autorskimi, a shareware z pewnością tak. Oznacza to, że zasadniczo nie należy do domeny publicznej. Ktoś inny nie może reprodukować oprogramowania, kopiować go dla innych osób ani kopiować w celu sprzedaży bez naruszania praw autorskich.
Domena publiczna to obszerny termin ogólny na każdą rzecz, zwykle dzieło twórcze, z którego można swobodnie korzystać. Na przykład Biblia jest dziełem należącym do domeny publicznej. Może być używany, kopiowany, sprzedawany, cytowany, tłumaczony lub zmieniany bez naruszania praw autorskich lub praw patentowych. Przykładem oprogramowania domeny publicznej jest GNU, które stanowi część wielu systemów operacyjnych komputerów PC.
Chociaż możesz znaleźć listy oprogramowania z domeny publicznej, bardziej prawdopodobne jest, że znajdziesz listy wolnego oprogramowania. W większości przypadków to oprogramowanie nie należy do domeny publicznej. Otrzymanie go oznacza, że nabyłeś licencję na jego używanie. Jeśli kiedykolwiek instalowałeś program komputerowy za darmo, prawdopodobnie musiałeś zaakceptować warunki korzystania z oprogramowania. Niektóre z tych warunków, na które użytkownik zgadza się, mogą zabronić sprzedaży, zmiany lub czerpania zysków z oprogramowania w jakikolwiek sposób.
Istnieje wiele programów wolnego oprogramowania, które nie są oprogramowaniem domeny publicznej. Na przykład możesz łatwo uzyskać kopie Adobe® Reader®, Netscape®, Internet Explorer® i wielu innych programów. Ponadto, kupując komputer, możesz otrzymać kilka darmowych programów, ale ponownie są one licencjonowane tylko dla Ciebie, a nie do kopiowania lub rozpowszechniania.
Oprogramowanie domeny publicznej można znaleźć w różnych lokalizacjach. Kilka bibliotek uczelnianych i uniwersyteckich oferuje pliki do pobrania i katalogi. Niektóre z najbardziej interesujących programów z domeny publicznej mają kluczowe znaczenie dla nauki. Programy takie jak WebLab i Visual Molecular Dynamics umożliwiają tworzenie trójwymiarowych rysunków cząsteczek. Świetnym miejscem do szukania domeny publicznej, wolnego oprogramowania i oprogramowania typu shareware jest Free Software Foundation (FSF). Znajdziesz tam listy oprogramowania z domeny publicznej oraz wszelkiego oprogramowania, które automatycznie przyznaje licencje na korzystanie z określonych programów. FSF jest również specyficzny pod względem informowania o rodzaju pobieranego oprogramowania.