Optyczna karta dźwiękowa to karta dźwiękowa przekazująca dźwięk do urządzeń wyposażonych w cyfrowe wejście optyczne. Cyfrowe wejście optyczne, zwykle używane do wielokanałowych strumieni dźwiękowych, wykorzystuje kabel światłowodowy do przesyłania danych z optycznej karty dźwiękowej do urządzenia dźwiękowego z obsługą optyczną. Ponieważ światłowody dobrze nadają się do dźwięku wielokanałowego, wejścia optyczne są najczęściej spotykane w odbiornikach dźwięku do zestawów kina domowego. Komputer wyposażony w optyczną kartę dźwiękową może przesyłać dźwięk wielokanałowy z komputera do wejścia optycznego odbiornika kina domowego.
Niezbędna do wytwarzania dźwięku z komputera, karta dźwiękowa to urządzenie wewnętrzne lub zewnętrzne, które przetwarza informacje dźwiękowe z komputera w celu odtwarzania na urządzeniu wyjściowym, takim jak zestaw głośników, słuchawki lub odbiornik audio. Wewnętrzne karty dźwiękowe są instalowane w gnieździe znajdującym się wewnątrz komputera, natomiast zewnętrzne karty dźwiękowe zwykle łączą się z komputerem za pomocą uniwersalnej magistrali szeregowej (USB) lub FireWire. Ogólnie rzecz biorąc, karty dźwiękowe obsługujące wysokiej klasy, wielokanałowy dźwięk mają możliwości optyczne.
Kabel optyczny można również nazwać kablem TOSlink. Ten typ kabla składa się z szeregu światłowodów, cienkich, przewodzących światło rurek wykonanych z elastycznego przezroczystego materiału, takiego jak krzemionka lub szkło fluorowe. Wewnątrz kabla światłowód przenosi dane z jednego miejsca do drugiego, przepuszczając fale świetlne przez ogniotrwałą rurkę. Światłowód jest elastyczny, podatny na zginanie i wykazuje znacznie większą prędkość transmisji danych niż w przypadku większości rodzajów kabli metalowych. Dziedzina badająca wykorzystanie światłowodów nazywa się światłowodami.
Włókna optyczne są korzystne do stosowania z sygnałami audio o wysokiej rozdzielczości, ponieważ doświadczają mniej zakłóceń i mniej strat niż włókna metalowe używane w przewodach. Mniej zakłóceń oznacza, że kable z optycznej karty dźwiękowej mogą nadal przesyłać wyraźny sygnał, gdy zostaną umieszczone w bliższej odległości od innych potencjalnie zakłócających obiektów elektronicznych niż metalowe przewody karty dźwiękowej. Może to pomóc w poprawie jakości dźwięku w miejscach, w których występują zakłócenia z wielu urządzeń elektronicznych.
Utrata i zakłócenia to jedne z najczęstszych problemów z jakością dźwięku doświadczanych przez użytkowników kart dźwiękowych. Podczas omawiania dźwięku i danych utrata wskazuje na pogorszenie jakości danych lub dźwięku w miarę wydłużania się kabla. Kabel, który traci mniej informacji, byłby uważany za mniej stratny. Ponieważ są one mniej stratne niż przewody metalowe, kable optyczne, takie jak te używane w optycznej karcie dźwiękowej, mogą przesyłać szybsze dane o wyższej jakości na większe odległości niż dźwięk przesyłany przez przewód metalowy.