Termin „orzecznictwo federalne” opisuje zbiór prawa amerykańskiego, na który składają się opinie sądowe i decyzje związane z prawem krajowym. W Stanach Zjednoczonych system prawny opiera się zarówno na czarnej literze, jak i na prawie ustawowym i orzecznictwie, które jest interpretacją sądową i ich stosowaniem. Ustawy są dalej podzielone na prawa federalne, które obowiązują jednolicie w całym kraju, oraz prawa stanowe, które obowiązują tylko w dyskretnych granicach stanowych. Orzecznictwo federalne jest rozstrzygane w każdym z licznych sądów federalnych w kraju. Po podjęciu decyzji jest on wiążący i ma precedens we wszystkich sądach federalnych w całym kraju.
Prawo Stanów Zjednoczonych opiera się na systemie prawa zwyczajowego Anglii. W ramach tego systemu prawo ustawodawcze i wybierani urzędnicy ustanawiają, ale to ludzie powinni je interpretować i stosować. Ta aplikacja ma formę opinii sądowej. Gdy sprawa trafia na rozprawę, przewodniczący musi wysłuchać argumentów stron, rozważyć dowody, a następnie zdecydować, w jaki sposób powinno mieć zastosowanie ustawa. Sędzia upamiętnia ostateczną decyzję w oficjalnej opinii sądu, która staje się częścią ciągle zmieniającego się orzecznictwa.
Większość opinii zawiera jednak znacznie więcej niż tylko decyzję. Sędziowie zazwyczaj również poświęcają czas na przedstawienie swojego rozumowania i szczegółowe wyjaśnienie, dlaczego dokonali wyborów, których dokonali. Kiedy więcej niż jeden sędzia zaważy na opinii, jak to często ma miejsce w sądach apelacyjnych, każdy sędzia będzie miał możliwość napisania indywidualnej oceny ostatecznej decyzji, w tym ewentualnych punktów spornych, jeśli ma to zastosowanie. Jeżeli sądem orzekającym był sąd państwowy, to opinia ta i wszelkie dodatkowe przemyślenia orzecznicze stają się orzecznictwem państwowym. W sądzie federalnym staje się orzecznictwem federalnym.
Orzecznictwo jest bardzo ważne dla funkcjonowania systemu prawnego. W większości przypadków opinie są pisane dopiero po rozważeniu istniejącego już orzecznictwa, które dotyka tych samych lub podobnych przepisów. Orzecznictwo zarówno na poziomie stanowym, jak i federalnym opiera się na systemie precedensów. Po włączeniu opinii do orzecznictwa staje się ona precedensowa dla wszystkich sądów niższej instancji. Precedens federalny oznacza, że sąd federalny musi, w trakcie orzekania w konkretnej kwestii prawnej, wziąć pod uwagę i uwzględnić uzasadnienie każdego aktualnego orzecznictwa, które jest aktualne. Identyfikacja błędu sądowego jest jednym z niewielu sposobów na obalenie pierwszeństwa.
Orzecznictwo federalne i stanowe są bardzo podobne, ale generalnie się nie pokrywają. Wynika to w dużej mierze z różnic funkcjonalnych między prawem stanowym a federalnym. System sądów federalnych istnieje całkowicie niezależnie od systemu prawa stanowego. Każdy system posiada własne budynki sądowe, sędziów oraz środki apelacyjne i wniebowstąpienia. Sprawy z zakresu prawa federalnego po prostu nie są rozpatrywane w sądach stanowych.
Orzecznictwo stanowe zwykle nie ma wpływu na postępowanie sądowe. Odwrotność jednak nie jest prawdą: orzecznictwo federalne może w pewnych okolicznościach być przekonujące w stanowych procesach sądowych i apelacjach. W większości przypadków orzecznictwo federalne dotyczy kwestii prawa krajowego, takich jak prawa konstytucyjne lub wolności obywatelskie, które zostały w jakiejś formie włączone do prawa stanowego. Jeśli sprawa dotyczy dziedziny prawa, która jest ujęta zarówno w ustawach stanowych, jak i federalnych, można wykorzystać orzecznictwo federalne, które jest aktualne, aby przekonać sąd stanowy.