Osłuchiwanie jest częścią badania lekarskiego, podczas którego lekarz, pielęgniarka lub inny opiekun słucha za pomocą stetoskopu dźwięków zachodzących w ciele. Słowo „osłuchiwanie” pochodzi z łaciny i oznacza „słuchać”, a nauczenie się kompetentnego wykonywania tego rodzaju egzaminu może zająć trochę czasu. Wiele osób zna ten proces, ponieważ jest to powszechna część większości badań fizykalnych, mająca na celu dostarczenie lekarzowi ważnych informacji na temat ogólnego stanu zdrowia i kondycji fizycznej pacjenta.
Ludzie od wieków doceniają wartość słuchania wewnętrznych dźwięków, jak wskazują liczne dyskusje i opisy starożytnej medycyny. W XIX wieku francuski lekarz Rene Laennec opracował stetoskop, rewolucjonizując proces osłuchiwania. Stetoskop umożliwił lekarzom uzyskanie wyraźniejszego dźwięku podczas tego procesu, a nowoczesne warianty obejmują stetoskopy, które rejestrują to, co słyszy lekarz, eliminują zbędny hałas i mają inne funkcje poprawiające wrażenia słuchowe.
Podczas osłuchiwania można słuchać trzech różnych systemów wewnątrz ciała: serca, płuc i jelit. Osłuchiwanie może ujawnić oznaki złego stanu zdrowia, w tym nieregularne bicie serca, płyn w płucach lub niedrożność jelit. Uważny słuchacz często potrafi rozpoznać bardzo specyficzne warunki na podstawie samego dźwięku, wyczuwając charakterystyczne objawy, takie jak określony rodzaj trzasków w płucach, co sugeruje zapalenie płuc lub świszczący oddech charakterystyczny dla astmy.
Podczas badania lekarz może poruszać stetoskopem, aby słuchać różnych obszarów zainteresowania i może skierować pacjenta do wzięcia głębokich oddechów, wstrzymania oddechu lub podjęcia innych czynności, aby lekarz mógł usłyszeć zmiany w badaniu. Ważne jest, aby pacjenci pamiętali, aby nie poruszać się nadmiernie podczas osłuchiwania, ponieważ może to generować hałas w tle, który utrudnia identyfikację takich rzeczy, jak subtelne szmery serca. Rozsądnie jest również powstrzymać się od mówienia, ponieważ stetoskop wyostrzy mowę i może być dla lekarza bolesny, a także przeszkadzać w badaniu, ponieważ lekarz nie będzie już mógł słyszeć wewnętrznych odgłosów w stosunku do dźwięku mowy.
Stażyści w opiece medycznej mają wiele okazji do ćwiczenia umiejętności osłuchiwania. Słuchają się nawzajem rutynowo i mogą zostać zaproszeni do wysłuchania pacjentów z „klasycznymi” prezentacjami określonych warunków, aby mogli zapoznać się z różnymi dźwiękami, które mogą słyszeć na egzaminach.