Apelant to osoba, która otrzymała orzeczenie lub werdykt w pozwie kwestionowanym przez drugą stronę. Odwołanym jest zwykle osoba, która wygrywa sprawę, a decyzję kwestionuje następnie wnoszący odwołanie lub przegrany. Czasami jednak obie strony wygrywające lub przegrywające mogą być podmiotem odwoławczym w zależności od okoliczności.
Gdy strona jest zaangażowana w proces cywilny, jest ona wymieniona jako powód lub pozwany. Jeżeli strona jest zamieszana w proces karny, prokurator lub rząd wnosi pozew przeciwko osobie zwanej oskarżonym. W procesie cywilnym każda ze stron może przegrać sprawę i odwołać się. W sprawie karnej każda ze stron może przegrać sprawę, ale tylko oskarżony może się odwołać.
Odwołanie następuje po wydaniu przez sąd orzeczenia. Sąd orzeka albo na korzyść powoda/prokuratora, albo na korzyść pozwanego. Po zakończeniu sprawy niezadowolony powód lub pozwany może odwołać się i zwrócić się do sądu wyższej instancji o ponowne rozpatrzenie decyzji sądu niższej instancji w celu sprawdzenia, czy jest ona prawidłowa. Osobę, która wnosi o ponowne rozpatrzenie decyzji, nazywamy wnoszącym odwołanie, a osobę po drugiej stronie wnoszonej sprawy nazywamy apelantem.
Osoba, która wygra pozew cywilny, nadal może się odwołać i zostać wnoszącym odwołanie, jeśli nie jest usatysfakcjonowana jakimś aspektem sprawy. Na przykład, jeśli powód wygra proces, ale nie uważa, że przyznane odszkodowanie było wystarczająco wysokie, może odwołać się od własnego zwycięstwa i zostać wnoszącym odwołanie. W takim przypadku stroną przegrywającą jest wnoszący apelację.
Każda ze stron ma prawo wnieść odwołanie od pierwszego otrzymanego wyroku. To następnie przechodzi do sądu wyższej instancji, sądu okręgowego lub sądu apelacyjnego. Sąd wyższej instancji rozpatruje decyzję sądu pierwotnego w celu ustalenia, czy wystąpiły jakiekolwiek problemy. Zazwyczaj sąd wyższej instancji sprawdza jedynie, czy sąd właściwie zinterpretował prawo i nie zmieni opinii sądu niższej instancji lub ławy przysięgłych na temat okoliczności sprawy, o ile sąd niższej instancji lub ława przysięgłych zachowywały się rozsądnie.
Sąd apelacyjny może następnie stwierdzić, że orzeczenie jest aktualne, uchylić decyzję lub zawiesić sprawę. Jeśli sąd uzna, że orzeczenie jest ważne, osoba wnosząca apelację zachowuje werdykt bez zmian. Jeżeli sąd uchyla orzeczenie, to stwierdza, że słuszne jest przeciwieństwo dotychczasowego orzeczenia. Jeżeli sąd przekaże sprawę do ponownego rozpatrzenia, sprawa wraca do sądu niższej instancji, który musi ją rozpatrzyć.