Jurysdykcja apelacyjna odnosi się do uprawnienia sądu wyższej instancji do rewizji orzeczenia sądu niższej instancji w sprawie. Generalnie sąd apelacyjny nie dokonuje ponownej oceny kwestii faktycznych. Większość sądów apelacyjnych po prostu rozpatruje decyzję sądu niższej instancji w celu ustalenia, czy sąd niższej instancji popełnił jakiekolwiek błędy w stosowaniu prawa. Zazwyczaj sądy apelacyjne mają prawo zmienić, a nawet zmienić orzeczenie sądu niższej instancji w konkretnej sprawie. W zależności od jurysdykcji, w której się znajdują, sądy apelacyjne mogą być nazywane sądami apelacyjnymi, sądami wyższymi, sądami apelacyjnymi lub sądami najwyższymi.
Jurysdykcja pierworodna i jurysdykcja apelacyjna to dwa różne pojęcia. Ogólnie rzecz biorąc, jurysdykcja pierwotna to termin, który odnosi się do uprawnienia sądu niższej instancji, takiego jak sąd pierwszej instancji lub sąd pokoju, do rozpoznania sprawy w pierwszej kolejności. Zasadniczo sąd niższej instancji musi wydać orzeczenie w sprawie, zanim sprawa będzie mogła zostać rozpoznana przez sąd apelacyjny.
Proces apelacyjny zwykle rozpoczyna się po formalnym wydaniu przez sąd niższej instancji orzeczenia w sprawie. Aby rozpocząć proces, jedna ze stron zazwyczaj składa apelację do rozpoznania przez właściwy sąd apelacyjny. Strona wnosząca jest często określana jako wnoszący odwołanie, podczas gdy druga strona jest często nazywana apelowanym lub pozwanym.
W apelacji wnoszący odwołanie zwykle twierdzi, że sąd niższej instancji popełnił błąd w stosowaniu prawa lub w przeprowadzaniu proceduralnych aspektów procesu. Na przykład wnoszący odwołanie może twierdzić, że sąd niższej instancji błędnie poinstruował ławę przysięgłych, jak stosować prawo i że miało to istotny wpływ na wynik sprawy. Z drugiej strony wnoszący odwołanie zazwyczaj twierdzi, że sąd niższej instancji nie popełnił błędu lub że błąd nie wpłynął w istotny sposób na rozstrzygnięcie sprawy.
Większość sądów apelacyjnych nie zezwala stronom na ponowne rozpatrzenie sprawy. W rezultacie sądy apelacyjne generalnie nie wykonują zadań, takich jak wysłuchanie zeznań świadków lub ocena dowodów. Jednak w niektórych jurysdykcjach w niektórych przypadkach można się odwołać w celu ponownego rozpatrzenia sprawy. Na przykład w Anglii i Walii ponowne rozpatrzenie sprawy jest czasem dozwolone w przypadku odwołania złożonego przez sąd pokoju do sądu koronnego.
Zazwyczaj istnieje hierarchia sądów z jurysdykcją sądów apelacyjnych. Na przykład w systemie federalnym Stanów Zjednoczonych sądy okręgowe generalnie mają jurysdykcję apelacyjną nad sądami okręgowymi, a Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych zazwyczaj ma jurysdykcję nad sądami okręgowymi. Zazwyczaj sprawa musi najpierw zostać skierowana do sądu rejonowego, zanim będzie mogła zostać rozpatrzona przez sąd okręgowy. Z kolei Sąd Najwyższy zwyczajowo rozpatruje odwołania od sądu okręgowego, a nie sądu rejonowego.