Osteoklasty to duże komórki z więcej niż jednym jądrem. Na ogół zawierają od 5 do 20 jąder, ale mogą mieć nawet 200. Znajdują się w zagłębieniach w kości, które są nieco większe niż sam osteoklast. Naukowcy uważają, że osteoklasty aktywnie tworzą te dziury, znane jako „luki Howship”.
Po stronie osteoklastu, która znajduje się obok kości, znajduje się szereg mikrokosmków, które wnikają do kości. Ta granica stanowi aktywną powierzchnię komórki, na której może rozbić kość. Osteoklasty wytwarzają kilka enzymów, które umożliwiają im resorpcję kości, ale podstawowym z nich jest kwaśna fosfataza.
Enzymy wytwarzane przez osteoklasty są zdolne do usuwania nieorganicznego wapnia i fosforu z tkanki kostnej. Mogą również rozkładać materiał organiczny, taki jak kolagen, który stanowi samą kość. Początkowo kość zostaje złamana, a minerały nadal znajdują się w tkance.
Kiedy osteoklast trawi tkankę kostną, zamyka się nad nacięciem w kości. Tworzy to obszar znany jako jama resorpcyjna pod komórką. Niektóre enzymy, w tym katepsyna K, są uwalniane do dołu, rozpuszczając kość na kawałki. Osteoklast pobiera kawałki kości i rozpuszcza je.
Podczas tego procesu minerały wapń i fosfor są wprowadzane do osteoklastów w specjalnych zamkniętych przedziałach zwanych pęcherzykami. Pęcherzyki przemieszczają się przez komórkę i są uwalniane do krwiobiegu. Proces ten można wykorzystać do zwiększenia poziomu minerałów w organizmie, ponieważ wapń i fosfor są wykorzystywane do wielu procesów. Osteoklasty nie resorbują jednak kości, która nie zawiera minerałów, ponieważ ta kość jest generalnie nadal w stanie rozwoju.
Osteoblasty i osteoklasty powstają z różnych procesów komórkowych. Niektóre białka, takie jak czynnik stymulujący tworzenie kolonii makrofagów (MCSF), muszą być obecne, aby komórki mogły się różnicować w osteoklasty. Osteoblasty wytwarzają jednak te białka, więc ich obecność jest niezbędna do rozwoju osteoklastów. Niedobory genów kodujących MCSF i inne białka mogą prowadzić do braku osteoklastów. Może również prowadzić do rozwoju osteopetrozy, rzadkiej choroby, w której kości stają się twardsze.