Paleografia, czasami pisana jako „paleografia”, to nauka o piśmie. W szczególności jest to nauka o starożytnych pismach i może obejmować studiowanie metodologii fizycznego aktu tworzenia pisma, a także odszyfrowywanie i czytanie starożytnych rękopisów. Różni się od językoznawstwa, które jest nauką o języku.
Niektórzy ludzie stają się ekspertami w zakresie paleografii, często skupiając się na jednej głównej kulturze, takiej jak Majowie czy Aztekowie, albo na obszarze świata, takim jak Egipt, Grecja czy Rzym. Eksperci ci spędzają dużo czasu na czytaniu i próbach tłumaczenia pism starożytnych ludzi, ale także badają, w jaki sposób pismo wpłynęło na kultury tamtych czasów. Umiejętność pisania była ograniczona do zakonów w wielu starożytnych kulturach, więc paleografowie często spędzają czas na studiowaniu mnichów, księży i innych przywódców religijnych.
Inni profesjonaliści również uważają paleografię za przydatną w ich karierze. Na przykład historycy, zwłaszcza ci, którzy studiują czasy starożytne, często stwierdzają, że umiejętność zrozumienia starożytnych pism pomaga w klarowniejszym oświetleniu wydarzeń historycznych. Antropolodzy i archeolodzy również często badają paleografię, aby pomóc umiejscowić ludzi, wydarzenia i struktury w kontekstach kulturowych.
Paleografia wykracza jednak daleko poza tłumaczenie słowa pisanego. Zajmuje się również badaniem metodologii pisania. Może to obejmować badanie starożytnych instrumentów, w tym dłut, piór, matryc drukarskich i wczesnych ołówków. Może również obejmować badanie starożytnych atramentów i materiałów piśmienniczych, takich jak papirus i atramenty roślinne.
Obejmuje również badanie znaczenia samego pisania. W niektórych kulturach pisanie uznawano za akt sakralny i wykonywano je tylko na specjalnie przygotowanych terenach. W innych dokument może stworzyć każdy, kto potrafi tworzyć litery i symbole. Niektóre kultury pisały tylko w celu udokumentowania wydarzeń lub informacji, podczas gdy inne pisały w celach rozrywkowych lub religijnych.
Oprócz pomagania uczonym w zrozumieniu starożytnych kultur i historii, paleografia może pomóc ekspertom odróżnić rzeczywiste starożytne dokumenty od fałszerstw. W większości kultur styl pisania, w tym użycie słów, struktura zdania, tworzenie słów i pismo ręczne, zmieniały się z biegiem czasu. Paleografowie mogą wykorzystać wskazówki dostarczone przez te szczegóły, aby odkryć podróbki.
Słowo „paleografia” to połączenie greckich słów palaiós, co oznacza „stary” i graphein, co oznacza „pisać”. Termin ten był używany co najmniej już w 1708 roku, kiedy to benedyktyński mnich Bernard de Montfaucon napisał Palaeographia Graeca. Inny mnich benedyktyński, Jean Mabillon, jest uważany za ojca współczesnych studiów paleografii.