Pamięć o dostępie swobodnym (RAM) była używana zupełnie inaczej na komputerach IBM® i klonach w dawnych czasach, kiedy rządził DOS, system operacyjny wiersza poleceń używany przed Windows®. Pierwsze 0-640 kilobajtów (KB) pamięci RAM zostały oznaczone jako pamięć konwencjonalna; obszar, w którym DOS konwencjonalnie ładuje się podczas uruchamiania. Blok 640 KB – 1 megabajt (MB) składający się z 384 KB był obszarem górnej pamięci (UMA); pierwsze 64 KB ponad 1 MB stało się obszarem wysokiej pamięci (HMA lub HIMEM), a wszystko ponad to zostało oznaczone jako pamięć rozszerzona.
Pamięć konwencjonalna została wykorzystana jako obszar odczytu/zapisu systemu operacyjnego i programów, co zapewnia ścisłe dopasowanie. DOS ładował również do tej przestrzeni procedury, sterowniki systemowe i parametry systemowe. Aby zwolnić miejsce, niektórzy mieszkańcy pamięci konwencjonalnej zostali przeniesieni po drabinie RAM do UMA i HMA. Udało się to osiągnąć poprzez dodanie kilku wierszy do pliku CONFIG.SYS, który wraz z AUTOEXEC.BAT określał w dużym stopniu parametry ładowania pamięci urządzeń programowych i sprzętowych używanych w DOS i wczesnych systemach Windows®. Pod koniec lat osiemdziesiątych Quarterdeck Expanded Memory Manager® (QEMM) zautomatyzował większość optymalizacji wymaganych w tamtych czasach przez użytkowników komputerów, którzy nie byli w stanie wykonać tego ręcznie.
W 1990 roku DR DOS w wersji 5.0 firmy Digital Research® wprowadził lepszą strategię maksymalnego wykorzystania konwencjonalnej pamięci, w tym własny wbudowany menedżer pamięci rozszerzonej: EMM386.EXE. Ta wersja systemu DOS ładowała się prawie całkowicie do pamięci wysokiej, zwalniając konwencjonalną pamięć dla programów, które mogły być uruchamiane tylko tam. Kolejną zaletą tego systemu operacyjnego jest to, że można go było kupić publicznie (od wersji 3.1), podczas gdy MS DOS był dostępny tylko w zestawie ze sprzętem.
Firma Microsoft® odpowiedziała na Digital Research® własnym wydaniem 5.0 w 1991 r., które przeciwstawiało się zaletom DR DOS 5.0. Rywalizacja kontynuowana z DR. DOS 6.0, który obejmował przełączanie zadań i kompresję dysku, oraz MS DOS 6.0. MS DOS 6.22 był ostatnim niezależnie dostępnym na rynku pakietem MS DOS, podczas gdy DR DOS jest nadal sprzedawany za pośrednictwem drdos.com.
Wraz z rozwojem systemów operacyjnych Windows® ograniczenia związane z optymalizacją pamięci konwencjonalnej stały się pamięcią odległą, z wyjątkiem tych, którzy nadal używali programów DOS, albo z konieczności, albo dla zabawy. Począwszy od Windows® 95, zintegrowano uproszczoną wersję MS DOS w celu ładowania początkowego lub rozwiązywania problemów. Windows® XP zachowuje szkieletową wersję MS DOS 8.0, dostępną tylko po utworzeniu dyskietki startowej, podobnie jak Vista®. Wszystkie wersje systemu Windows® zachowują powłokę lub interfejs wiersza poleceń. We wcześniejszych wersjach systemu Windows® był to COMMAND.EXE, który w rodzinie Windows-NT® stał się CMD.EXE.
We wrześniu 2006 roku dostępna stała się również darmowa, open-sourceowa wersja DOS, znana jako FreeDOS, chociaż nigdy nie została opracowana poza wersją 1.0. Osoby korzystające ze starszych maszyn lub korzystające obecnie z programów DOS mają wiele informacji w trybie online, które umożliwiają ręczną optymalizację pamięci konwencjonalnej w celu maksymalnego wykorzystania możliwości programów lub gier DOS.