Papirus to surowa forma papieru zrobiona z łodyg rośliny papirusowej, trzciny pochodzącej z regionu Morza Śródziemnego. Papirus został opracowany przez starożytnych Egipcjan, którzy umożliwili rozprzestrzenienie się tej techniki na inne regiony Morza Śródziemnego, przygotowując grunt pod rozwój innych elastycznych materiałów piśmienniczych, takich jak welin, a ostatecznie nowoczesny papier. Dzięki unikalnemu klimatowi Egiptu można znaleźć starożytne papirusy, które można wykorzystać do poznania kultury egipskiej.
Przed powstaniem papieru zapiski pisane były na glinianych, woskowych lub kamiennych tabliczkach. Tabletki te byłyby nieporęczne w użyciu i transporcie, a także zajmowały dużo miejsca. Kiedy powstał papirus, Egipcjanie zrewolucjonizowali ewidencjonowanie i dostępność słowa pisanego, umożliwiając prowadzenie obszernych zapisów na różne tematy. Możliwość zbadania tych zapisów była świetną książką dla archeologów, którzy wykorzystywali papirusy do poznawania egipskiej sztuki, handlu, wierzeń religijnych i innych aspektów egipskiej kultury.
Aby zrobić papirus, łodygi trzciny są macerowane w wodzie, a następnie ubijane w celu rozłupania trzcin. Po ubiciu trzciny nakłada się na siebie dwiema warstwami, które biegną do siebie pod kątem prostym, a następnie są prasowane i suszone. Gdy papirus wysycha, warstwy łączą się, tworząc dość mocny, trwały papier, który tradycyjnie polerowano kamieniami, aby ułatwić pisanie po powierzchni.
Egipcjanie przechowywali swój papirus w formie zwojów, dołączając kawałki papieru na szczególnie długie dokumenty. W niezwykle suchym i gorącym klimacie Egiptu zwoje te zachowały się zdumiewająco dobrze, a liczne zachowane przykłady zostały odkryte przez historyków. Niestety, w bardziej wilgotnym klimacie papirus zaczyna gnić i rozpadać się, a niezliczona liczba papirusów została zniszczona, gdy zwoje zostały przeniesione do Europy; wiele innych zostało zniszczonych podczas spalenia papirusu w paleniskach pociągów parowych przez angielskich kolonistów w XIX wieku. Obecnie kolekcje papirusów są przechowywane w starannie kontrolowanych pomieszczeniach, aby zmniejszyć ryzyko uszkodzenia.
Dla ludzi zaznajomionych z nowoczesnym papierem, gruboziarnista tekstura papirusu wymagałaby trochę przyzwyczajenia się. Kilka firm produkuje autentyczny papirus, głównie jako nowość, a kilka włącza włókna papirusu do swojego papieru, aby posmakować egzotyki bez niedogodności prawdziwego papirusu.