Pasożyt to organizm, który wykorzystuje inny organizm w celu utrzymania się przy życiu. Niektóre związki pasożytnicze są nieszkodliwe, podczas gdy w innych pasożyty mogą uszkodzić lub nawet zabić swojego żywiciela. Badanie pasożytnictwa to rozległa dziedzina, ponieważ pasożyty można znaleźć w różnych królestwach biologicznych, a wiele zwierząt jest nosicielami jednego lub więcej pasożytów w ciągu swojego życia. Wiele organizmów również przechodzi fazę pasożytniczą w pewnym momencie swojego życia.
Słowo to zostało zapożyczone z greckiego parasitos, co oznacza „ten, kto je przy cudzym stole”. Zarówno w Grecji, jak iw Rzymie niektórzy ludzie czynili jedzenie w domach innych pełnoetatowym zajęciem, czasami nazywani „profesjonalnymi gośćmi na obiad”. Podobnie jak biologiczne pasożyty, osobniki te wykorzystywały swoich gospodarzy do jedzenia i same nie przynosiły do stołu niczego poza rozmową przy obiedzie. Istnienie pasożytów jest od dawna znane w biologii, chociaż rozwój wysokiej jakości mikroskopów znacznie poszerzył ludzką wiedzę na temat pasożytów.
Aby zostać uznanym za pasożyta, organizm musi być zależny od innego w zakresie jedzenia, energii lub innych usług, takich jak wysiadywanie i wychowywanie młodych. Ponadto pasożyt nie może wnosić niczego do związku, tworząc układ, który może być neutralny lub szkodliwy, ale nigdy pozytywny. Wiele organizmów łączy siły, aby wykorzystać swoje siły w biologicznym procesie zwanym symbiozą – w tym przypadku układ jest korzystny dla obu stworzeń i nie jest uważany za pasożytnictwo.
Niektóre dobrze znane przykłady pasożytów to roztocza, tasiemce, jemioła i pchły. Pasożyty żyją na wiele różnych sposobów; niektórzy na przykład nie mogą żyć po śmierci gospodarza, podczas gdy inni mogą zmienić gospodarza lub kontynuować rozwój na martwych gospodarzach, dopóki ich składniki odżywcze nie zostaną skonsumowane. Istnieje pewien spór, czy bakterie i wirusy należy uznać za pasożyty; Z medycznego punktu widzenia pasożyt jest zwykle organizmem eukariotycznym, co oznacza, że ma złożoną strukturę komórkową, w przeciwieństwie do bakterii.
Pasożyty żyjące wewnątrz żywiciela nazywane są endopasożytami lub pasożytami wewnętrznymi. Wiele ludzkich chorób wywoływanych jest przez pasożyty wewnętrzne, które mogą atakować przewód pokarmowy, powodując objawy, takie jak biegunka i wymioty. W przypadku infekcji pasożytniczych stosuje się różne metody leczenia, w zależności od zaatakowanego organizmu. Pasożyty zewnętrzne żyją poza gospodarzem i na ogół są bardziej zdolne do zmiany gospodarzy. Kiedy pasożyt żeruje na innych pasożytach, jest znany jako epipasożyt.