Patologia sądowa jest gałęzią patologii, która stosuje zasady patologii do wykonywania zawodu prawniczego. Patolodzy sądowi specjalizują się w badaniu ciał i dowodów, takich jak płyny ustrojowe i próbki tkanek, w celu zebrania informacji, które można wykorzystać w dochodzeniach karnych i procesach sądowych. Czasami nazywa się ich lekarzami sądowymi, koronerami lub po prostu patologami, w zależności od regionu, w którym pracują.
Niektórzy uważają, że termin „kryminalistyka” odnosi się do patologii sądowej, co powoduje znaczne zamieszanie, gdy omawia się księgowych sądowych, badaczy dokumentów sądowych, psychiatrów sądowych i innych specjalistów medycyny sądowej. „Forensic” w rzeczywistości pochodzi z łacińskiego forum i oznacza „odnoszący się do procesu”. Dziedzina kryminalistyki została rozwinięta w XIX wieku, kiedy ludzie zaczęli stosować metody naukowe w śledztwach kryminalnych i procesach sądowych.
Dziedzina patologii ogólnie koncentruje się na badaniu choroby i jej procesów. Specjalista z zakresu patologii sądowej posiada przeszkolenie w tym zakresie, z dodatkowymi umiejętnościami, które można zastosować na polu prawniczym. Na przykład może zbadać ciało, aby ustalić przyczynę śmierci, ale patolog może również poszukać innych wskazówek i informacji, takich jak ślady obronne na rękach, które mogą wskazywać, że ofiara walczyła podczas ataku.
Patologia sądowa może obejmować badanie ciał, proces znany jako autopsja lub analiza próbek pobranych na miejscu przestępstwa lub z ciała. W przypadkach, gdy całe ciało nie jest dostępne do zbadania, patolog sądowy może zebrać informacje z dostępnych materiałów, które można wykorzystać w śledztwie i ewentualnym ściganiu. Mogą również zbadać próbki tkanek i płynów ustrojowych w poszukiwaniu toksyn i oznak, które mogą dostarczyć dodatkowych wskazówek na temat natury śmierci, takich jak dowód, że ktoś został uduszony, a następnie zanurzony, aby śmierć wyglądała jak utonięcie.
Oprócz znajomości anatomii i patologii człowieka, patolog sądowy potrzebuje dodatkowych umiejętności. Musi być w stanie właściwie zbierać dowody i utrzymywać łańcuch dozoru, zapewniając, że dowody nie zostaną naruszone. W niektórych przypadkach może być również konieczne, aby patolodzy sądowi zeznawali na stanowisku świadka, a w niektórych przypadkach specjalista w zakresie patologii sądowej może zostać zatrzymany przez obronę w celu odparcia roszczeń wysuwanych przez specjalistę, który pracuje dla rządu lub oskarżenie.