Personifikacja to akt nadawania w mowie i piśmie przedmiotów nieożywionych, abstrakcyjnych pojęć lub działań ludzkich lub zbliżonych do ludzkich cech. Różni się to od antropomorfizmu, który nadaje zwierzętom zarówno osobowość, jak i zachowanie człowieka. Jest to rodzaj metafory, ponieważ jest to metaforyczny sposób urozmaicenia pisania i uczynienia abstrakcji bardziej relatywnymi.
Chociaż personifikacja jest częstym chwytem literackim w poezji, jest również w codziennej mowie potocznej. Na przykład osoba może spojrzeć na zegar i powiedzieć: „Czas właśnie mi uciekł”. Sugeruje to, że pojęcie „czasu” ma własną wolę, a osoba próbowała zmagać się z czasem, aby pozostać na miejscu. Czas jednak „uciekł”.
Nawet małe dzieci regularnie korzystają z tego urządzenia. Dziecko może zostać zapytane, czy rzuciło ołówkiem. Dziecko może odpowiedzieć: „Nie rzuciłem. Rzucił się sam. Podczas gdy dziecko używa tutaj personifikacji jako taktyki unikania, nadal nadaje ołówkowi nieco ludzkie cechy, których nie posiada.
W literaturze łatwo znaleźć przykłady: mgła „pełza”, myśli „eksplodują”, drzewa „zagrażają”, a chmury „zapowiadają”. Śmierć staje się „posłańcem”. Te przykłady to wszystkie sposoby, w jakie pisarz może ożywić zwykłe przedmioty lub abstrakcyjne koncepcje i zapewnić czytelnikowi więcej emocji. Powyższe przykłady podają również rzeczy ludzkie cechy, które łączą się ze zrozumieniem ludzkiego świata przez czytelnika i ludzkimi działaniami.
W czasopiśmie In Context Joseph Campbell udzielił wywiadu w 1985 roku, w którym zasugerował, że personifikacja jest jednym ze sposobów, w jaki wyznawcy religii pogodzili się z ogromną i abstrakcyjną koncepcją Boga. Oczywiście Biblia mówi, że Człowiek został stworzony na „obraz Boży”. W tradycji judeochrześcijańskiej to bezpośrednio uosabia Boga: jest mężczyzną i wygląda jak mężczyzna.
To pozwala ludziom łatwiej trzymać się koncepcji osobowego Boga, ponieważ jest on jak ojciec, który bardzo przypomina istoty ludzkie. Wcześniejsze koncepcje religijne sugerują także personifikację wielu rzeczy obecnych w środowisku lub w gwiazdach.
Animizm widzi aspekty boskości w prostych naturalnych elementach, takich jak słońce, księżyc, drzewa czy rzeka. Przypisując tym obiektom ludzką intencję lub cechy, osiąga się lepsze zrozumienie tego, co stanowi bóstwo lub wiele bóstw.
Jeśli słońce śmieje się, gdy jest wysoko na niebie, lub księżyc śpi, te ciała astralne stają się nagle ludzkie i dlatego można się z nimi utożsamiać. I odwrotnie, kiedy słońce jest opisane w terminach czysto naukowych, często staje się odległe i bezosobowe. Może być rozumiany naukowo, ale znacznie trudniej jest go „dostać” emocjonalnie.