Termin „pessar” jest używany na trzy różne sposoby; znaczenie jest zwykle jasne w kontekście. W pierwszym znaczeniu pessar to urządzenie podtrzymujące, które umieszcza się w pochwie lub odbytnicy w celu leczenia różnych schorzeń. Pessar może być również preparatem farmaceutycznym stosowanym do szybkiego dostarczania leków przez błony śluzowe odbytu lub pochwy. Wreszcie, niektórzy ludzie określają urządzenia antykoncepcyjne jako pessary, chociaż takie użycie tego słowa nie jest zbyt powszechne.
Słowo to pochodzi od starożytnego greckiego pessarion, słowa, które odnosiło się do kawałka wełny nasączonej lekiem lub kłaczka, który został włożony do pochwy. Grecy używali pessariów w celu zapobiegania ciąży, a niektóre Greczynki używały ich również jak nowoczesnych tamponów. Historycznie rzecz biorąc, do pessarów dopochwowych wkładano różnego rodzaju osobliwe rzeczy, aby leczyć schorzenia specyficzne dla kobiet.
W sensie urządzenia podtrzymującego, pessar jest najczęściej stosowany w leczeniu wypadania macicy, stanu, w którym macica wsuwa się do pochwy, powodując dyskomfort i komplikacje medyczne, jeśli nie jest leczona. Wypadanie jest spowodowane osłabieniem mięśni dna miednicy, które normalnie utrzymują w miejscu macicę i inne narządy. Pessar służy do podtrzymywania macicy, utrzymując ją mocno w miejscu, aby się nie zsunęła. Pessary stosuje się również w leczeniu nietrzymania moczu i wypadania innych narządów.
Zazwyczaj lekarz musi założyć pessar, ponieważ jest zaangażowany w diagnozowanie stanu, który wymaga pessara. Dostępnych jest wiele stylów, wraz z asortymentem rozmiarów, a lekarz może wypróbować kilka dopasowań, zanim znajdzie taki, który działa. Po włożeniu pessara pacjent otrzymuje instrukcje dotyczące pielęgnacji, które mogą obejmować okresowe wyjmowanie i czyszczenie lub kontrole w celu oceny stanu pacjenta i upewnienia się, że urządzenie nie dryfuje.
Pessar farmaceutyczny powstaje poprzez zmieszanie leków z substancją, która rozpuści się w cieple ciała. Leki będą powoli przenikać przez porowatą błonę pochwy. W przypadku stosowania w odbytnicy pessar farmaceutyczny jest lepiej znany jako czopek; czopki są czasami używane jako alternatywa dla pigułek i zastrzyków. Niektóre leki, aby były najskuteczniejsze, muszą być dostarczane dopochwowo lub doustnie.