W obwodach komunikacyjnych pętla prądowa to schemat sygnalizacji elektrycznej, który wykorzystuje źródło prądu i odbiornik prądu. Systemy sygnalizacji napięcia wykorzystują konwerter prądu na napięcie i zdalny odbiornik prądu do przesyłania danych z dużą prędkością na większe odległości. Pętla prądowa może wykorzystywać różne poziomy prądu do komunikacji analogowej i cyfrowej. Analogowa pętla prądowa zwykle wykorzystuje poziom sygnału od 4 do 20 miliamperów (mA), który odpowiada wartości analogowej.
Schematy sygnalizacji elektrycznej różnią się w zależności od wymaganych czasów narastania i opadania sygnałów cyfrowych. Układy scalone na płytce drukowanej wykorzystują schemat sterowany napięciem, który jest odpowiedni dla bardzo krótkich odległości wewnątrz płytki drukowanej. W obwodzie sterowanym napięciem odbiornik wykrywa napięcie, które jest bardzo proste, ponieważ występuje minimalna rozłożona indukcyjność i pojemność, które mogą ograniczać przesyłanie sygnału. Gdy sterownik napięciowy musi wysłać sygnał do odległej lokalizacji, oddalonej o więcej niż kilka metrów, sygnał dociera do odbiornika po pewnym czasie, a w niektórych przypadkach może nawet nie dotrzeć do odbiornika.
W przypadku cyfrowej komunikacji szeregowej pętla prądowa może wykorzystywać dowolny poziom prądu w bezpiecznych granicach. Obecne poziomy sygnałów cyfrowych ze względu na charakter pętli przewodów — „znak/spacja” lub „jedynki i zera” — są zwykle odwrotną polaryzacją. Dla porównania, magistrale szeregowe mogą wykorzystywać napędy napięciowe różnicowe, które używają skrętki do wysyłania jednego bitu na raz, a do wysyłania pojedynczego bitu, dwa przewody będą używane w podwójnym lub symetrycznym wyjściu.
Pętla prądowa w podobnej aplikacji wysyła poziom prądu proporcjonalny do napięcia sygnału i nie wysyła napięcia bezpośrednio. Każde napięcie na końcu przetwornika napędu napięciowego będzie musiało uwzględniać kilka czynników. Należą do nich impedancja wyjściowa obwodu sterownika, rozproszona indukcyjność i pojemność w przewodzie oraz zewnętrzny szum elektromagnetyczny.
Sterownik prądu w pętli prądowej jest w stanie skompensować wydajność przewodu i hałas zewnętrzny. Na przykład, jeśli nadajnik pętli prądowej musi wysłać 12 mA do zdalnego odbiornika, aby wskazać wartość analogową, to samo 12 mA będzie dostępne w odbiorniku, nawet jeśli zmieniła się rezystancja przewodu. Wynika to z zasady kontrolowanego źródła prądu, w której źródło zamierza wysyłać 12 mA. Jeśli charakterystyka pętli zmienia się nawet dość szybko, wynikowy prąd jest nadal taki sam, ponieważ sterowane źródło prądu dostosowuje się odpowiednio.