Polietylen to klasa tworzyw termoplastycznych praktycznie wszechobecna w produktach konsumenckich. W postaci pianki polietylen jest używany w opakowaniach, tłumieniu drgań i izolacji, jako element bariery lub pływalności lub jako materiał amortyzujący. Najczęściej jest postrzegany jako materiał opakowaniowy.
Każdego roku na całym świecie produkuje się sześćdziesiąt milionów ton polietylenu, czyli więcej, niż się wydaje, biorąc pod uwagę jego niską gęstość. W Wielkiej Brytanii polietylen jest znany jako polietylen. Na całym świecie materiał jest czasami skracany do PE.
Polietylen powstaje w wyniku polimeryzacji etylenu. Podobnie jak inne polimery, polietylen składa się z ogromnych łańcuchów etylenu i ma masę cząsteczkową liczoną w milionach. Łańcuchy te sklejają się ze sobą dzięki słabym siłom Van der Waalsa, co oznacza, że materiał może zostać rozerwany przez ludzkie ręce. Polietylen o różnych gęstościach lub właściwościach materiału powstaje przy użyciu różnych katalizatorów podczas procesu polimeryzacji. Na przykład HDPE (polietylen o wysokiej gęstości) jest wytwarzany z chromem jako katalizatorem, co powoduje, że łańcuchy cząsteczkowe mniej się rozgałęziają, a zatem mają większą gęstość.
Polietylen jest unoszący się na wodzie, dzięki czemu jest popularny w zastosowaniach żeglarskich. Większość rodzajów polietylenu nie ma właściwości ściernych; służyć jako izolator termiczny; są obojętne na wodę, tłuszcze i rozpuszczalniki w typowych temperaturach; nie zawierają freonu i są przyjazne dla ozonu, nadają się do recyklingu, są bezwonne i bardzo lekkie. Wiele rodzajów polietylenu jest dopuszczonych do stosowania w przemyśle spożywczym.
Znajdujący się we wszystkich rodzajach opakowań polietylen jest używany do owijania mebli, podzespołów komputerowych, elektroniki, artykułów sportowych, roślin, mrożonek, odzieży, kul do kręgli, znaków, wyrobów metalowych i innych. Występuje w formach zaprojektowanych tak, aby zminimalizować statyczność lub zmaksymalizować izolację termiczną, wśród dziesiątek innych wariantów. Materiał jest nieprzepuszczalny dla bakterii i pleśni oraz odporny na rozdarcie. Polietylen należy do najtańszych materiałów wytwarzanych sztucznie, ale nie jest tak tani jak większość surowców, ponieważ proces polimeryzacji zużywa energię. Ponadto koszty dystrybucji są normalne, ponieważ polietylenu nie można zbytnio skompresować do wysyłki.