Pianka polistyrenowa to rodzaj tworzywa sztucznego produkowanego ze styrenu. Jest to lekki, odporny na wilgoć materiał o wyjątkowych właściwościach izolacyjnych. Ponieważ w ponad 90 procentach składa się z powietrza, pianka ta jest również niezwykle wyporna. To właśnie ta cecha skłoniła Straż Przybrzeżną USA i Marynarkę Wojenną USA do używania tej pianki do produkcji tratw ratunkowych i konserw od czasów II wojny światowej. Konsumenci też dobrze znają ten materiał, chociaż często mylony jest on z czymś zupełnie innym.
Styrofoam™ to nazwa handlowa ekstrudowanej pianki polistyrenowej, wynalazku firmy Dow Chemical Company, która jest produkowana od ponad 50 lat. Niemal każdy, kto kupił kawę „na wynos”, słyszał, że pojemnik jest określany jako kubek ze styropianu™. Jednak ten materiał nigdy nie był używany do produkcji jednorazowych kubków do kawy. Zresztą nigdy nie był używany do produkcji przenośnych lodówek piknikowych, co jest kolejnym nieporozumieniem. Produkty te są w rzeczywistości wykonane ze spienionej pianki polistyrenowej (EPS) w postaci kulek, powszechnie znanych jako opakowanie „orzeszki ziemne”.
W przeciwieństwie do jednorazowych kubków i lodówek piknikowych, które są szczególnie białe, produkty wykonane z pianki polistyrenowej są zazwyczaj niebieskie. Służy do wykonywania folii izolacyjnej do domów mieszkalnych, budynków komercyjnych i instalacji wodno-kanalizacyjnych. Stosowana jest również w budownictwie drogowym jako warstwa izolacyjna pod nawierzchnią, która zapobiega powstawaniu pęknięć i wybojów, które powstają w wyniku sezonowego zamarzania i rozmrażania gruntu pod spodem.
Pianka polistyrenowa jest również wykorzystywana w materiałach wykorzystywanych w projektach rzemieślniczych. W rzeczywistości kwiaciarnie znają charakterystyczny dźwięk trzaskania, który powstaje podczas cięcia styropianu™ lub wkładania do niego łodyg kwiatowych. Jest również używany do tworzenia modeli architektonicznych oraz jako podkład do oprawionych fotografii i wydruków. Podczas gdy inne formy tej pianki są koloru niebieskiego, pianka wykonana do celów rzemieślniczych jest zielona lub biała.
Pod względem wpływu na środowisko i zagrożeń dla zdrowia ludzkiego, produkcja pianki polistyrenowej jest uważana przez amerykańską Agencję Ochrony Środowiska za piątego głównego producenta odpadów niebezpiecznych. Oprócz stwarzania zagrożenia dla zdrowia w miejscu pracy z powodu narażenia na styren podczas przetwarzania, istnieją obawy, że produkcja polistyrenu przyczynia się do złej jakości powietrza. Wynika to z ulatniania się węglowodorów podczas produkcji i reakcji z tlenkami azotu z powietrza, które tworzą zanieczyszczenie znane jako ozon troposferyczny. Ponadto wiele firm zajmujących się recyklingiem nie zaakceptuje produktów wykonanych ze styropianu pozostawionego na krawężniku, prawdopodobnie z powodu ograniczonego rynku odzyskiwania tego materiału.